1912年京师大学堂改称北京大学，1916年12月蔡元培出任校长，聘请陈独秀等人担任教授，1918年2月22日蔡元培发起组织“北京大学画法研究会”，该会可说是中国现代史上第一个新型的研究绘画艺术的大型美术团体，聘请画坛耆宿如陈师曾、贺履之、汤定之、胡佩衡等诸位名家以及新秀徐悲鸿（时年23岁）担任导师。

该会成立后在北京大学教务处的支持下，先后举办“北京大学学生游艺大会”、“图画陈列会”、“画法研究会成绩展览”等展览与活 动，赢得校内外好评。1920年1月设中国画与西洋画两班，招收三十余位校外学员，北京大学画法研究会因此更名“北京大学画法研究所”，宗旨为“研究画艺、培养人才、倡导美育”，兼具研究与教育性质。１９１８年、１９１９年，２０岁的李苦禅从山东到北京，入北京大学附设的勤工俭学会学习法文的同时，入画法研究会。 在画法研究会，李苦禅主要师从徐悲鸿学炭画素描：“一九一九年，长余三岁之徐公乃余西画开蒙师也”（李苦禅《忆悲鸿先生》），艺术的入门教育和北京文化艺术界的学术氛围先入为主地深刻影响了李苦禅。

1923年因蔡元培辞去校长职务，北大画法研究所便停止活动。

2010年12月30日，北京大学中国画法研究院正式成立。