爱尔兰曾经孕育了古凯尔特文明。罗马帝国灭亡后，爱尔兰教会甚至一度能够和正统的罗马教会分庭抗礼( “圣诞树”这个习俗实际上就是来自于凯尔特教会)。

从16-17世纪开始，英格兰的诸个王朝就开始征服爱尔兰。资产阶级革命后，克伦威尔派兵镇压爱尔兰人起义，大量屠杀信仰天主教的当地居民。1801年，爱尔兰正式并入了联合王国的一部分。

在英国统治下，一方面爱尔兰始终没有如英格兰那样发展起工业；另一方面，随着大量移民的涌入，人口激增和土地兼并成为主要的问题。

大部分地主都居住在英格兰，高达人口8成的小农大部分是天主教徒。他们为了养活自己，不得不大量种植土豆，导致爱尔兰的农作物高度单一。这些都为后来的大饥荒埋下了伏笔。从1845年开始，一种名为“晚疫病”的瘟疫席卷了爱尔兰，导致了大部分土豆腐烂。7年间，爱尔兰人口减少了1/4，逃亡海外者高达100万人。这场空前的饥荒于是又被称为“马铃薯饥荒”(Irish Potato Famine)。这场灾难对爱尔兰的影响实在过于深远，以至于爱尔兰史的研究都被分成“饥荒前”和“饥荒后”两个时段。