绿林军打败甄阜、梁丘赐军后，立即转兵向西，进攻严尤、陈茂军。此时，严尤、陈茂正在荆州地区镇压当地起义军，闻甄阜、梁丘赐兵败身亡，急忙挥军北上，企图占据宛城（今河南南阳），挽回南阳莽军失败后的不利局势。

宛城是中原重镇，西屏武关，北通洛阳，战略地位十分重要。当严尤、陈茂率军到达淯阳（今河南南阳东）地区时，与绿林军遭遇，双方展开激战。

绿林军奋勇冲杀，歼敌３千余人，号称莽军名将的严尤，抵敌不住，与陈茂率残部狼狈逃走，放弃原计划，退守颍川。绿林军获得大批俘虏和装备，兵力扩大到十余万人，随即围攻宛城。

地皇四年二月，绿林军领袖为了扩大影响，在宛城南面的淯水沙洲上设坛，立刘玄为帝，国号 汉 ，建元 更始.