STARTTLS是对纯文本通信协议的扩展。它将纯文本连接升级为加密连接（TLS或SSL），而不是使用一个单独的加密通信端口。

RFC 2595定义了IMAP和POP3的STARTTLS，RFC 3207定义了SMTP的STARTTLS，RFC 4642定义了NNTP的STARTTLS。

TLS 是独立于应用层的协议。高层协议可以透明地分布在 TLS 协议上面。然而，TLS 标准并没有规定应用程序如何在 TLS 上增加安全性；它把如何启动 TLS 握手协议以及如何解释交换的认证证书的决定权留给协议的设计者和实施者来判断。