1773年由梅西耶发现

M101是仙女座大星系M31的第二大卫星星系（第一大是M32），因此也是本星系群的成员星系。

有意思的是，按照1801年出版的Connaissance des Temps中的说法, 梅西耶于1773年8月10日发现了这一星系，并在1807年出版的精美的“仙女座大星云”中绘出。这是最后一个附加天体，由Kenneth Glyn Jones在1966年加入目录。1783年8月27日卡罗琳·赫歇耳也独立发现了这个天体，比梅西耶晚了十年,威廉姆·赫歇耳在1784年10月5号将其编入目录，编号H V.18。

在Walter Baade于1944年把这个星系分解成恒星(baade 1944)之后，测量出这个不大的椭圆星系离我们的距离和m31差不多，大约290万光年。按照哈勃分类法定为e5和e6型，这个奇特的类型是因为它有一些不寻常的暗结构（可能是尘埃云）。现在通常认为m101是个球状矮星系，而非通常意义上的椭圆星系（这使它成为第一个为人所知的球状矮星系）。但是，由于它比典型的球状矮星系还要亮很多，sidney van dan bergh最近引入了一个术语“类球状星系”来描述此类星系，本星系群中的NGC 147和NGC 185均属此类。m110的质量估计在36亿到150亿太阳质量之间。

尽管这个椭圆矮星系相对较小，在它的星晕之内仍有8个明显的球状星团。其中最亮的g73约为15等，因此用大些的业余天文望远镜也能看到。Steve Gottlieb用他44厘米的望远镜便能够观测到，同时出现在视场的还有M31 中的球状星团。Kenwood附近Ferguson观测站的业余爱好者们也用他们14寸的牛顿反射镜和CB245 CCD 拍到了其中的七个。