IOTA是国际掩食计时协会The International Occultation Timing Association的缩写。

掩星可分为两种，即全掩和掠掩。而可观测的掩星种类有：月掩星（分月掩恒星、月掩行星、月掩小行星）、行星掩星、行星卫星掩星和小行星掩星等。其中以月掩星最为常见，而后者则较为罕见。进行掩星观测在科学研究中具有重大意义。现代月掩星观测可以测出观测地的经纬度及帮助天文学家研究计算并修正月球轨道精确数据，通过月球质量及因地球本身不规则的自转速度而引起理论上的时间与观测时间之间差异的问题（即月球轨道的理论值与实际值的误差），进而研究地球自转的不均匀性。也可以测定月球黄经与黄纬的改正值、历书时、月角差系数、太阳视差以及研究双星等，均有重大价值。而小行星掩星则可以计算出小行星直径、形状、自转轴方向、反照率大小和搜索小行星是否有卫星（1978年6月7日,美国的三个天文台曾观测532号大力神小行星掩星现象,后来确认这颗小行星的直径为243公里,以及有一颗直径为45.6公里的卫星存在。12月17日发现18号小行星的卫星其直径为37公里。此外，还发现2号、3号、6号、9号、12号、44号、66号、129号、433号和624号等小行星也可能有小卫星陪伴。而证实的方式之一就是通过掩星观测。）