任何原电池都由两个电极（正极和负极）部分组成，每个电极部分被称作一个半电池，每个半电池所发生的氧化或还原反应，即电极反应被称作原电池的半反应（half-reaction）。表示半反应的化学方程式就是半反应式.

例如丹尼尔电池，即铜和锌分别为正极和负极的电池，它的两个半反应式分别为：

正极： Cu2+ + 2e- = Cu

负极： Zn - 2e- = Zn2+

总反应：Cu2+ + Zn = Cu + Zn2+

再如：把一个氧化还原反应拆写成两个"半反应式"如:2Fe3+ + Cu=2Fe2+ + Cu2+可分成,氧化反应:Cu - 2e-= Cu2+,还原反应:2Fe3+ + 2e-=2Fe2+

同样：,3NO2 + H2O=2H+ + 2NO3- + NO

氧化反应：

2NO2 - 2e- + 2H2O= 4H+ + 2NO3-

还原反应：

NO2 + 2e- + 2H+ = H2O + NO

利用半反应式不仅可以明确看出半电池中的物质变化，还可以用来配平氧化还原反应（称为半反应式法或离子-电子法），以及计算不同浓度下电极的电势.