汉语娈童本义是指美少年，“娈”是容貌美好的意思，至南北朝左右开始专指与成年人发生性行为的男童或少年。在中文的文法上，由于“娈童”并没有动词的用法，因此不能写作“娈童癖”或“娈童喜好”，若要说明此行为，该以“好娈童”或“男同性爱”等动词来表示；“娈童”只是名词。

词源

特征

产生背景

社会观念

对少年爱者的态度

词源

英语Pederasty由“παίδ-”前缀（希腊文意为“男孩”boy)和 “ἐραστής”（希腊文意为“情人”或性爱对象）拉丁文“pæderasta”是借自柏拉图于《The Symposium》所用的古希腊文。此词于文艺复兴时期首次英语中出现，作“pæderastie”，表示成年男性与男孩的性关系。

现代学术用语中“Pederasty”用来表示文化现象上的成年男子与少年的情色关系，定义为“成年男性与年轻男性（一般为十二至十七岁）之间的情色关系，较年长者被较年幼者所吸引，而较年幼者亦爱慕较年长者”。 另一个较为条文化的定义表示相近的意义，但列明pederastic“不论是否有公开的性关系” (Pederasty is the erotic relationship between an adult male and a boy, generally one between the ages of twelve and seventeen, in which the older partner is attracted to the younger one who returns his affection, whether or not the liaison leads to overt sexual contact." Warren Johansson in The Encyclopedia of Homosexuality)。

但是，字典上的定义有时包含道德判断，（Oxford Compact Edition 1971: “Unnatural connexion with a boy; sodomy”）又或者针对性行为的方式(Merriam-Webster (on-line edition): “one who practices anal intercourse especially with a boy”)。

特征

对于少年爱的倾向，也会因人而异有不同的程度划分：

同时对同龄或成年女性和少年都有好感。如果没有特定的机会，也许一辈子也不会注意到自己特殊的性取向。 喜欢少年，但又不会对同龄人反感。可以过正常的恋爱和婚姻生活，有些会只在假日的时候趁家人不注意的时候来满足自己的兴趣。 只对少年有兴趣，随着年龄增加，被周围的人们用审视的眼光来看待，同时身边的亲人相继去世，只能一个人度过晚年。也有人因为迫于世俗的压力，虽然自己讨厌同龄女性，不过还是勉强结婚，结果都不甚成功。据说有些少年爱者在发生性行为的时候喜欢把灯关掉，这样可以忽略对方是成年女性这一事实，而想象成是一个少年。 至于少年爱者出现的比例，目前没有准确的数据来说明，已经停刊的男同性恋专门杂志“蔷薇族”的总编伊藤文学提出，男性有十分之一是同性恋者。此外，根据芝加哥大学的调查，127名男同性恋者中有2人是对小孩子有性偏好的。

产生背景

对于历史上有关少年爱最早的描述，应该在古希腊。根据现存的古希腊裸体男性雕塑，都刻意地把男性的性器官弄得比平常细，因为他们认为少年的性器比较美观。事实上，少年爱在古希腊社会是一种被社会公认的风俗。

在日本历史上，于战国时代很多著名的武将都在有妻室的同时，与少年恋爱并发生性行为。而在江户时代，少年爱被称为“お稚児さん”（御幼儿），而且不被当作任何可耻的事情。

中国的娈童恋于先秦时已有出现，南北朝时盛行，一些上层社会男性会与少年发生性行为，有些有长久的关系，这些少年称为娈童。明清时代，淫狎娈童之风气盛行，有些上层社会男性会包养少年伶人，称为相公，亦有专门接待男客的年轻男妓，常作女性打扮，称为象姑。

社会观念

现代不少国家都将少年爱视为不正常，并认为少年爱者对少年有危险。欧洲在基督教盛行后，认为同性恋（包括成年男子之间的同性恋和少年爱）是罪恶。战前的日本和民国成立前的中国，对少年爱还比较宽容。在日本，明治时代以后的法律、和第二次世界大战以后的社会观念，才开始认为少年爱是病态的、对少年有伤害的、于道德上可耻的行为。日本战前，精神病患者也可以跟社区的居民融洽相处；但于1950年精神卫生法制定以后，少年爱似乎被认为是“不很理解但是危险的存在”。

对于少年爱的成因有多种说法，有人认为是“因为成年人不接受自己，所以才会选择较为弱的少年”。事实上，有人即使被少年投石唾弃也好，也会恳求少年，甚至要他舔少年的脚也愿意，但这些并不代表他们一定不是因为受到成年人拒绝而转为把少年视为性对象，且这种喜好亦多为迷恋的性质。也有人认为“因为自己少年时被成年人侵犯，所以性好改变了”，事实上这也未必是少年爱产生的原因。有些少年爱涉及权力或从属关系，尤其是古代，在某些社会甚至是一种身份象征。例如古希腊的老师与未成年学生之间的性关系，或古代中国贵族男性与下层社会少年的性关系等。虽然涉及权力关系，但不代表当中没有精神交流。

有些少年爱者，虽然少年时期身边有其他的少年爱者，当时却并未被其他的少年爱者当成交往对象。也有“通过心理咨询来治疗少年爱”的说法，但少年爱是否一种病态仍有争议。还有个错误观念：只关注少年爱者（专指成年男性对少男有恋慕倾向的人），而把成年女性对少年的恋慕倾向（恋童癖）误解为母性的本能。即便是成年女性者，有些人也会对少年产生强烈的性需求。

同样，根据年龄差距来判断也是不对的：‘把中年的少年爱者视作危险人群，而把中学生的少年爱者看成是安全的。’，事实上中年的少年爱者，有自律能力，有社会地位，性欲也正在减退，单从犯罪倾向来看，危险性确实较低。而中学生自律能力较低，并且处于性欲的较强时期，因冲动而犯罪的可能性较高。

但是，从恋爱道德层面看，只对少年有兴趣的人很难与人有长久的恋爱和婚姻关系，他们对少年的喜爱较接近于一种迷恋而非基于尊重、互信，注重沟通且希望长久相处的恋爱关系。他们在中小学的时候，初恋对象是同年级的同性，从那开始，恋爱对象的年龄就再未上升过。正因为从初恋以来，恋爱对象的年龄并未上升过。随着少年长大为成年人，这类人就会对当初喜爱的对象失去兴趣，并会移情别恋。由于他们只对少年有兴趣，常会不断更换交往对象，不符合忠贞、专一的道德标准，对被这类人恋上的少年也是一种伤害和不尊重，这亦是把少年爱视为不正常的另一原因。但有些少年爱者成年后，还有爱年龄相若人士的可能性。因此少年爱者并不只包含只对少年有兴趣的人。

对少年爱者的态度

不同的人，对于少年，有着不同的追求和期望的程度。有强奸者、有纯粹追求肉欲者、有由恋爱关系而发展到性者、有精神恋爱者、有升华到艺术欣赏层面者等，对于少年来说，这些人安全与否，并不能一概而论。发现了疑似的少年爱者，并不能马上就视作危险人物，更重要的是要确认：“他到底想从少年身上得到什么？”，再作出适当的态度。