春秋中期，中原地区形成晋、楚争霸的局面，由于两个长期对抗，兵连祸结，一些小国及人民饱经战乱，尤其是郑、宋两国，常常是争夺的目标，受害最严重。因此，在人民及中、小国家反对战争，使争霸战争失去了社会支持；再加上诸侯国内部卿、大夫的权力斗争，使得国君无力对外扩张，在此情势之下，西元前５７９年，宋国大夫<华元>首先倡导和平，发起和主持了以“弭兵”为口号的和平运动，谋求晋、楚和好，订盟互不侵犯，可惜为时三年，因楚国背约而结束。

三十多年后（西元前５４６年），宋大夫向戌再次倡导弭兵之盟，邀集了晋、楚、秦、齐、宋、鲁、郑……等十多个国家，在宋国召开了规模盛大的休兵会议。此后四十年间，晋楚未再发生战争，各国得以维持暂时的和平。

弭兵运动都对春秋时期的变局产生了很大影响，是推动春秋历史进程的重大事件。而“弭兵”运动的促成，也反映了宋国作为弱小国家在春秋政治舞台上扮演着重要角色，是宋国外交的巨大胜利。