最小限制因子率是德国化学家J.Liebig在1840年提出的。他在研究谷物产量时发现，植物对某些矿物盐类的要求不能低于某一数量。当某种土壤不能供应这一最低量时，不管其它养分的量如何多，该植物也不能正常生长。J.Liebig在进行各种因素对作物生长影响的研究时，发现作物的产量常常不是被需要量大的营养物质所限制，而是受那些之需要微量的营养物质所限制，如微量元素等。后来人们将此称为J.Liebig最小限制因子率，同时将因子范围加以扩大，并严格地限制于物质和能量的输入与输出处于平衡状态时适用。

这与系统中的“水桶原理”涵义一致，即一个由多快木板拼成的水桶，当其中一块木板较短时，不管其它木板多么高，木桶装水的总量是受最小木板的制约的。