１９２９年７月生，山东招远人，１９４６年１０月加入中国共产党，１９４４年６月参加工作，１９４５年７月入伍，解放军军事学院合成系毕业，大专文化，上将军衔。

１９４４年至１９４７年任胶东区招远县齐山区中队文书，招远县独立营通信员、班长，胶东军区抗大分校教导二团学习，胶东军区五旅十三团三营八连文书。１９４７年至１９４８年任华东九纵第二十五师七十三团三营书记、连文化干事。１９４８年至１９５０年任三野第二十七军七十九师二三五团三营七连副指导员、指导员、营副教导员。１９５０年至１９５５年任志愿军第二十七军七十九师二三五团三营教导员、团政治处副主任。１９５５年至１９５８年任陆军第二十七军二三五团政治处主任。１９５８年至１９５９年在解放军总高级步兵学校学习。１９５９年至１９６０年在解放军军事学院合成系学习。１９６０年至１９６６年任陆军第二十七军七十九师二三五团副政委兼政治处主任、团政委。１９６６年至１９６７年任陆军第二十七军七十九师政治部主任。１９６７年至１９６９年任陆军第二十七军七十九师副政委。１９６９年至１９７０年任陆军第二十七军政治部副主任。１９７０年至１９７３年任陆军第二十七军八十一师政委，《解放军报》社核心小组成员。１９７３年至１９７７年任北京军区副政委，《人民日报》社负责人、副总编辑。

１９７７年至１９８７年任解放军副总参谋长兼总参谋部政治部主任（１９８２年免兼职），济南军区政委。１９８７年１１月至１９９２年任中国人民解放军总参谋长，总参党委书记。１９８８年任中央军委委员。１９９２年１０月在中共第十四次全国代表大会上当选为中国共产党中央军事委员会委员。１９９３年３月在全国人大第八届一次会议上被任命为中华人民共和国中央军事委员会委员，国务委员兼国防部部长。１９９３年１０月任国防法起草委员会主任。１９９５年９月在中共第十四届五中全会上被增补为中央军委副主席。１９９５年１２月在第八届全国人大常委会第十七次会议上被任命为中华人民共和国中央军事委员会副主席。１９９７年９月当选为中共第十五届中央政治局委员、中共中央军委副主席。１９９７年１１月任人民解放军选举委员会副主委。１９９８年３月至２００３年３月任中华人民共和国中央军事委员会副主席，国务委员兼国防部部长。

是中共第十二届、十三届、十四届、十五届中央委员，第十五届中央政治局委员。

１９５２年荣立一等功。１９８５获三级解放勋章。１９８８年９月被授予上将军衔。

喜爱读中外文学名著、鲁迅著作和军事书籍。擅长游泳、骑马、摔跤。曾任中国摔跤协会名誉主席。

夫人：姜青萍。