自在阶级是自为阶级的对称。指阶级觉悟不高，还未建立起自己的政党组织，对资本主义社会的认识尚处于感性认识阶段时的无产阶级。在资本主义社会初期，无产阶级认为资本家对工人的残酷剥削，是由于采用了机器的缘故，因此发生捣毁机器的情况，对资本家的斗争限于个别的局部的状态自发地进行。斗争中所要求的也都限于经济方面的，没有觉悟到把资本家当作一个阶级来反对，也没有意识到自己是一个阶级和独立的政治力量，也不了解自己的历史使命，在这样情况下的无产阶级称为“自在的阶级”。