煤层被开采暴露于空气之日开始，到发生自然发火之日止，所经历的时间叫做煤层自然发火期，单位为月。

矿井有多处自然发火或多个煤层自然发火时，以发火时间最短者定为矿井或煤层的自然发火期。

煤的自然发火期是评价煤层自然发火危险性的统计指标。自然发火期短，说明该煤层自然发火危险性大，相反，自然发火期长，说明该煤层自然发火危险性小。