每次裂变放出的能量有限，如何保证在短时间内获得大量能量，就像核爆炸或核反应堆那样呢？办法是使大量铀核在短时间内裂变并能维持。费米是第一个实现链式反应的科学家。他注意到铀-235分裂时不仅能放出200兆电子伏的能量，同时还放出几个中子。这些中子有可能引起其它铀核分裂。这种重核在不靠外界作用就可能连锁式的引起其它核素的裂变反应称为自持式链式裂变反应。要维持自持式链式的反应，同是否能得到足够的用于裂变的中子数量有关。