在湘西有这样的说法：“土家摆手舞，苗家打花鼓，白族最爱打胀鼓。”打胀鼓由来很早，据传桑植县白族人从云南大理搬迁来此地后，受到当地土司皇的歧视。土司皇对他们横行霸道，敲诈勒索。一次白族兄弟三人在家里用杵扦打野薅糍粑，土司皇的一伙打手便来榨取。三兄弟不肯给，打手们就大打出手。兄弟三人使出八虎拳，挥动手中杵扦，打得打手们落荒而逃。后来白族人民就以杵扦打粑粑演变而来的打胀鼓来纪念这次反歧视的胜利。

打胀鼓多集中在村寨最热闹的地方，人们头扎白汗巾，身穿白边对襟衣，腿上打绑带，脚穿麻草鞋，手拿着中间小两头大，长一米左右的牛皮鼓。活动开始，男女老少边跳边唱。时而将鼓周身转绕，时而用手拍打鼓面，发出“乒乒嘭嘭”的响声。

打胀鼓的打法多样。有单人打，双人打，有对打，集体多人打。表演时以海螺手为头，配有锣鼓唢呐助威，鼓点清脆响亮。内容有闹春耕、庆丰收等套路；动作有懒龙缠身、雪花盖顶、野火烧天、满天花雨，以及生产中挑担、挖地等象形动作。内容各异，鼓点节奏也各有不同。