所谓钟形曲线（bell curve）又称拉普拉斯-高斯曲线，又称正态曲线，它是一根两端低中间高的曲线。它首先被数学家用来描述科学观察中量度与误差两者的分布。比利时天文学家奎斯勒首先提出大多数人的特性均趋向于正态曲线的均数或中数，越靠两极的越少，从而把正态曲线首先应用于社会领域。以后在高尔顿爵士推广下，正态曲线被借用至心理学，用来描述人的特质量值的理论分布。