《中华字海》主要由两部分构成：一部分收自现存汉语辞书，如《说文解字》、《玉篇》、《广韵》、《集韵》、《康熙字典》、《中华大字典》等书中的全部汉字；另一部分是历代工具书失收而应该收录的字，其中有佛经难字道藏难字、 敦煌俗字、宋元明清俗字、方言字、科技新造字，以及当今还在人名和地名用字。此外，流行台湾、香港、澳门地区的俗字，方言字以及在日本、韩国、新加坡等国通行的汉字，书中也予以收录。

本书收楷书汉语单字85568个。主要收字依据如下：

（1）历代辞书，如《说文》、《玉篇》、《广韵》、《集韵》、《康熙字典》等书中收录的汉字。

（2）历代辞书未收而见于文献典籍的汉字。

（3）国家语言文字工作委员会颁布的《简化字总表》中的全部简化字。

（4）甲骨文、金文和竹简、帛书中学术界比较公认的隶定字。

（5）历代碑刻中的异体字（讹字除单体外，一般不收）。

（6）地方文献和方言辞典中的方言字。

（7）近现代出现的科技新字。

（8）当今还在使用的人名和地名用字。

（9）当今出版物中出现的超出《简化字总表》范围之外的类推简化字。

（10）1977年中国文字改革委员会公布的《第二次汉字简化方案（草案）》中的汉字（收录后作客观介绍）。

（11）流行于港、澳、台地区的汉字。在日本、韩国、新加坡等国使用的汉字，本书也酌量收录。