创办于1988年，有鲜明的群众性和民间性，每两年举办一次。第一、二届均在北京举办，自第三届起，中国戏剧节走向全国并与当年的中国戏剧梅花奖颁奖活动一起举办。截止到2001年，共举办了7届戏剧节，活动涉及城市有福州（1993年，第三届）、成都（1995年，第四届）、广州（1997年，第五届）、沈阳（1999年，第六届）、南宁和柳州（2001年，第七届），观众累计约达50多万人次，共有170余台剧目参加演出，推出了大批脍炙人口的戏剧精品。