最早的扇子出现可上溯到远古的虞舜时代（约前22世纪-前21世纪初）。在商周时代（约前17世纪-前11世纪），人们制成了长柄的“雉扇”，是帝王威仪的象征。在汉代（前206-公元220），丝织业开始发展，出现了绢扇，也称为“团扇”，它在外形上有椭圆、海棠、长方、曲线等形状，以檀香木制成。到了汉末到魏晋南北朝（约220-589），以白鹅羽毛制成的羽扇最为著名，多作为贡品进贡朝廷。

大约在宋朝时出现了今日常见的折扇。折扇绘画题诗始于明代，许多文人骚客在扇面上留下的题诗、书法和绘画，由此而繁衍出来的一种重要艺术形式———扇面书画，对中国传统绘画史有深远影响。折扇分杭扇、苏扇、宁扇等流派，有“苏杭雅扇”之称。

现在，扇子主要产于中国的浙江、江苏、四川、广东等地。将扇子用于欣赏和收藏，日渐代替它的实用功能。