政府工具是政府用来达成政策目标的手段。有市场化工具、工商管理技术和社区化手段三种。

一般地，政府工具，又称政策工具或政府治理工具。20世纪90年代以来，许多新的理解不断出现。如，政策工具是政府在执行其政策目标时所运用的混合技术；（Howlett，1991）又如，政府工具是指政府的行为方式，以及通过某种途径用以调节政府行为的机制；（欧文·休斯，2002）再如，政府工具，又称公共行动工具，是一种可以识别的手段，通过它集体行动得以建构，公共问题得以解决。（Salamon，2002:19）20世纪90年代以来，政府工具研究与治理理论结合，由此出现了（政府）治理工具、新治理工具等新概念。

政府工具的多重属性。这体现为人们对政府工具的“构成材料”的学术追问。

一是政府工具的技术属性。这点早已为许多学者所揭示。政策工具是政府机关为执行政策以达成政策目标，可以自由选择应用之各种技术的总称。 政府工具的设计和应用往往离不开一定的技术支持。各种技术手段是政府工具构成技术基础。

二是政府工具的行为属性。有学者（Schneider&Ingram，1990）从行为的角度对政府工具进行探讨。他们认为，处于不同位置的人们必须根据政策目标做出决策和采取行动。政府工具内在地体现了某种行为假设。这种研究揭示了政府工具的行为属性。

三是政府工具的制度属性。萨拉蒙明确提出了政府工具的构成材料的观点（Salamon，2002:19-21）。他认为工具“建构”行动，即工具促成的关系不是自由式的或短暂的而是制度化的。工具定义了谁参与到公共项目的运作及其角色是什么以及他们如何彼此关联。工具建构的行动是旨在解决公共问题的“集体行动”。政府工具是由许多要素构成的“工具包”，其中包括物品或活动、提供此种物品或服务的媒介、提供系统（即参与提供物品或活动的组织体系）和一套规则（无论是正式的或非正式的，它界定构成提供系统的实体间关系）。这些要素的结合机制是：服务系统按照某种规则组织起来，选取一定的媒介，提供某种物品或服务。因而，政府工具就是提供物品和服务的制度安排。

政府工具的分类

1、依据强制性程度排列而分类：自愿性政策工具（家庭与社区、自愿性组织、私人市场）、混合型政策工具（信息和劝说、补贴、产权拍卖、税收和使用费）、强制性政策工具（管制、公共事业、直接提供）。 2、依据政府工具及其供给系统的分类：直接行政（政府当局）、社会管制（政府当局或管制者）、经济管制（管制委员会）、合同（商业和非营利组织）、拨款（下级政府和非营利组织）、直接付款（政府当局）、货款担保（商业银行）、保险（政府当局）、税式支出（税收系统）、收费与用者付费（税收系统）、债务法（法院系统）、政府公司（准公共机构）、凭单制（政府当局）。 3、依据工具来源的分类：市场化工具、工商管理技术、社会化手段。