唐朝末年至五代初期的归义军节度使张议潮的孙子、张淮鼎的幼子。景福元年（892年），张淮鼎死，托孤索勋。索勋却自立为归义军节度使。这引起了张议潮第十四女、李明振之妻张氏的不满，於乾宁元年（894年），暗中联系不满索勋的军政各界人物，再次发动兵变，杀死索勋，拥立张承奉为归义军节度使。张承奉在李氏家族的控制下，得到了唐朝（光化三年）的承认。

乾宁二年（公元895年）三月，张承奉打倒了李氏，重新夺取政权，并于唐昭宗光化三年（公元890年），被朝廷正式任命为归义军节度使兼敦煌刺史。与此同时，他发展农商，积蓄实力，整训军队，精养兵马，准备向周边的少数民族政权开战。他的目标是“东取河兰广武城，西扫天山瀚海军，北定燕然阴山道，南尽戎羌川藏平”，用强大的武力陆续夺回归义军失去的土地。。

唐朝灭亡，朱温建立了后梁王朝，改元开平。归义军是唐朝的地方藩镇，张承奉和其他地方的节度使一样，不满于朱温的篡权自立，在唐亡之后也割据一方，伺机谋求独立。国以白色为祥瑞，张承奉自号白衣天子、金山国圣文神武帝。节度使衙改成皇宫，又设文武官属，所有幕臣将士，皆获提拔耀升。西汉金山国自称拥有沙、瓜、肃、鄯、河、兰、岷、廓八州，但实际上归义军只能控制瓜沙二州，为打通东西交通，与回鹘交战，结果一败涂地。双方订立城下之盟，又叫“父子之约”。盟约规定，回鹘可汗为父，西汉金山国白衣天子为子，子向父献城投降，称臣纳贡，结“父子之国”，回鹘退兵撤围，西汉金山国势力不得越出敦煌。如有反悔，敦煌城破之日，鸡犬不留！

由此，西汉金山国更名为西汉敦煌国，张承奉由西汉金山国白衣天子改称敦煌国天王，成了甘州回鹘可汗的儿皇帝。张承奉之后，归义军被曹议金所据。

西汉金山国，归义军节度使张承奉于公元910年(一说是公元906年)在瓜沙地区(今甘肃敦煌、瓜州一带)建立，自称“白衣天子”。为打通东西交通，与回鹘交战，结果一败涂地。后回鹘攻打沙州，由于国力衰微，只好投降。公元911年被甘州回鹘击败，成为回鹘政权的附庸。公元914年，金山国灭亡。

“西”指方位，“汉”指汉族人、汉人。“西汉”合意为西部汉人之国。“金山”又名金鞍山，在敦煌西南境，古为同楼兰与于阗、吐谷浑分界之岭，即今甘肃、青海、新疆三界之交的阿尔金山。按“五行”观念所指，西方属金，金为白色，所以“白衣天子”者，即“西方天子”。