1979年10月26日韩国总统朴正熙被中央情报部长官金载圭枪杀后，陆军保安司令全斗焕出任戒严司令部联合搜查本部长。他在审理金载圭案件时，发现陆军参谋总长兼戒严司令郑升和等一批高级将领同金载圭的关系非同一般。于是他与陆军第9师团长卢泰愚、首都军军长车圭宪、陆军第一军军长黄永时、军需次长助理俞学圣等密谋并决定于12月12日发动“肃军政变”。12日晚，以全斗焕为首的政变集团在首都警备司令部第30警备团（团长张世东）团部（位于景福宫附近）设立了政变指挥部，由卢泰愚、车圭宪、黄永时、俞学圣坐镇，出动陆军第9师一个团和部分特战部队共6000人，一举逮捕了陆军参谋总长兼戒严司令郑升和、联合参谋本部长文洪球、第三集团军司令李建荣、首都警备司令张泰阮、特战部队司令郑柄宙等一批高级将领，夺取了军权，随即逼迫总统崔圭夏任命自己为中央情报部长官，改组军事指挥机构，安插亲信在各要害部门。政变后继续推行朴正熙的“维新体制”，引起了民众特别是青年学生的强烈反抗。1980年5月17日，全斗焕宣布实施非常戒严令，禁止一切集会、示威，实行新闻检查，临时关闭各大学。18日戒严司令部实行大逮捕，共和党总裁金钟泌、维新政友会会长崔荣喜、国会议员李厚洛、前内务部长官金致烈、前陆军参谋总长李世镐、民主派分子金大中等皆被捕下狱，新民党总裁金泳三被软禁。5月18—27日，全斗焕派兵镇压了光州起义。5月24日处决了金载圭等人。5月31日成立了“国家安全非常对策委员会”，全任常任委员长，统揽一切大权。自6月起先后开展“社会净化运动”，采取“关于刷新政治风气的特别措施”，剥夺了一大批政党领袖、前阁员、退役将领、宗教界和舆论界名人的政治权利。8月22日逼迫崔圭夏总统辞职。8月28日由“统一主体国民会议”选为第十一届总统。11月27日新修改的宪法生效，韩国国会和各政党自行解散，由全斗焕集团新设立的“国家安全立法会议”代行国会职能。1981年2月25日在按照新宪法规定的间接选举中，全斗焕于无竞争的情况下，正式当选为任期7年的总统。