在本能理论里面，钥匙刺激指的是一种刺激模式(即是一种特定的刺激或是几种特定的特征的组合)，当它被感知后就会得到本能运动的应答。通常这种刺激也被称作诱发者(德语:Auslöser),它来自于另一位社会成员并且会对社会行为产生影响;还有一些同义词信号刺激和知觉信号。行为学的代表人物将刺激过滤称之为 先天诱发机制(AAM)，刺激过滤的作用是将相关的的信息从不相关的信息里提取出来（即是对钥匙刺激的识别）并且触发种属特异的本能运动。