约瑟夫·海勤1923年生于纽约的康尼岛（即小说中常提到的那个地方），父母都是从前苏联移居美国的犹太人。用海勤的话说，他小时的家境“比较贫穷”。他四岁丧父。中学毕业后二战正酣，他曾到弗吉尼亚的诺福克海军基地当铁匠学徒工。