员凤林字悔生，号梧桐。陕西三原人。清咸丰六年(1856)中举，次年中进士，授兵部主事。因父母年老，请假归家奉养，先后讲学于耀州(今耀县)、华州(今华县)和咸阳各书院。

同治初年，陕西回民起义。员追随官府说服百姓捐助镇压回民军饷，清廷奖他员外郎衔。多隆阿率军入关中镇压回民起义，召他任参军，随行西安，以参赞机宜有功，保荐为知府。吏部欲调他往广东任职，遇亲丧，归家服丧。期间，曾主讲大荔丰登书院，假满进京，受到大学士荣禄器重，派其监修惠陵。竣工后，调任贵州石阡知府，后历任贵阳知府、贵东道道员、安徽按察使、山西布政使代理巡抚。后因病自请辞官归里，再回关中书院。

光绪二十六年(1900)八国联军攻陷北京，慈禧太后和光绪帝逃到西安，他曾往潼关迎接，被授四川布政使。第二年调为安徽布政使，未赴任，以年老有病辞职归家。

员为官时， 曾几次捐银救济灾民，总数达1万多两；到终老时家无积蓄，朝廷曾为此下旨嘉奖。