余曼白原名叫余祥雯，1918年出生在湖北省竹山县。

他自幼酷爱中国民间艺术，因为他喜爱苏曼殊的诗和齐白石的画，所以取名曼白。余曼白1944年漂泊到四川，1947年到自贡以教书、刻章、剪纸卖艺谋生。 他有广泛的艺术修养和文学素养，善于把各种民间艺术融于剪纸之中，从五十年代起，就注意搜集、整理自贡的民 间剪纸，研究古代的石刻和木雕图案，并且把以曲线为主、细腻纤巧的江浙剪纸和以块面为主、雄浑粗犷的北方剪纸有机地结合起来，形成了独特的风格，此外，他还从金石、书法、石刻、汉砖以至皮影等旁门艺术中吸取营养，取得了艺术上的成就。在五十年代末，余曼白就以民间艺人的身份加入美术家的行列，成为中国美术家协会四川分会的会员。余曼白的作品曾经被中央工艺美术学院选为教学参考作品之一。他的《鱼歌》、《收获归来》等剪纸作品在国外展出受到外国朋友好评。他的代表作《各民族大团结》 在1978年的全国工艺美术展览会上展出受到普遍欢迎，而且在国内外都很畅销。

余曼白剪纸的艺术特点主要有： 一、形体结构不再是照相似的模拟真实形体，而是经过作者巧妙构思的艺术形象。 二、运用各种图案如圆点、锯齿、动物以及其纹样来构成剪纸的艺术词汇和语言，用以组织或者丰富艺术形象，增强艺术感染力。 三、采用刚劲的块面和柔和的细线的对比来组成艺术的旋律和节奏，有时还可以表现出金石和书法的韵味。

经过多年的发展，剪纸工具已逐渐用刻也代替了剪也。剪也一次只能剪一两层简单图样，而用蜡板刻，一次可以刻一二十层，图案也精细得多，表现手法更丰富多样了。在材料上，也比过去扩大了，由用纸发展为用铝金纸等材料，大大增强了作品的表现力和感染力。

余曼白虽然已经去世，但他的学生们正努力研究和发展以他为代表的自贡剪纸艺术。《中国自贡剪纸》将盛誉不衰，继续受国内外人士的欢迎。