对于一个理性的投资者而言，他们都是厌恶风险而偏好收益的。对于相同的风险水平，他们会选择能提供最大收益率的组合；对于相同的预期收益率，他们会选择风险最小的组合。能同时满足这两个条件的投资组合就是有效集（efficient set, 又称有效边界、有效前沿efficient frontier)。处于有效边界上的组合成为有效组合（efficient portfolio）。