为日本宽元二年（1244）道元遵照如净遗嘱于福井越前创建。初名“吉祥山大佛寺”，宽元四年更名为“永平寺”。系取《永平广录》“天上天下当处永平”语，和佛教自印度传入中国为后汉“永平”年间意。寺院伽蓝按宋明州禅寺格局建造，呈禅宗寺院典型布局，尤其中轴线之天王殿、佛殿、法堂布置，与明州天童寺一脉相承，故又有“小天童”之称。道元，比睿山僧。日本贞应二年（1223）随师明全入宋求法先后师从明州天童山景德寺无际了派与长翁如净，得如净印可，为曹洞宗第十四世正统法嗣。

永平寺位于福井县中部福井寺东南约 16 公里处，三面环山，是日本第一巨刹。是佛教中的曹洞宗一派的大本营，在日本全国拥有 1 万 5000 座下属寺院。13 世纪由道元禅师创建的永平寺其后在 16 世纪曾受到佛教中被称作一向宗的一派的信徒的攻击，被全部烧毁，18 世纪才重新修复为今天的样子。寺院占地面积多达33万平方米，它的七堂伽蓝是：山门、佛殿（祈愿国泰民安的道场）、讲堂（每天早上念经、贯首讲经和进行各种法事的地方）、僧房（修行的地方）、作厨房用的库院、浴室和便所东司。以这七堂为中心有大小 70 余间堂宇，用回廊连接在一起。至今还有将近 200 位修行者和行脚僧在这里艰苦修行。

另外还有为一般参拜者准备的修行道场，可以投宿在寺院中的斋房，体验一下行脚僧们修行生活。乘坐JR 东海道新干线从东京车站到米原车站约2小时20分钟，乘坐JR北陆本线从米原车站到福井车站约1小时 5分钟。乘坐JR北陆本线从大阪车站到福井车站约1小时55分钟，乘坐京福电铁公司的越前本线、永平寺线从福井车站到永平车站约1小时。

日本佛教电影《禅》

与永平寺有关，并以永平寺为主要背景。

电影《禅》讲述了拜中国高僧如净为师学习“禅之心”的道元回到日本后开创了“曹洞宗”。当时正值动荡的镰仓时代，武士竞相争夺霸权，动荡不安的社会形势让人们心生气馁，毫不掩饰个人的欲望。佛教界同样也是宗派纷争不断，也有用武力压倒其它派系以图拓展自身势力的宗派。在京都发展的曹洞宗受到很多其它宗派的逼害，寺院被烧，连道元自己也屡次遭到生命威胁，甚至连在中国共同学禅的亮照也是想杀害道元的人之一。在动乱之中，道元遵照如净教导，始终如一地坚持坐禅之道，渐渐地人们由此看到了人心之强，禅也成为颓唐了的人们人心所依，众心所归。 说起来这位道元禅师的一生和中国也有很密切的关系。道元禅师出生于日本镰仓时代，那是一个乱世。八岁那年，饱经沧桑的母亲终于撒手人寰，留下了年幼的道元禅师。16年后，道元禅师远道重洋来到我大宋国寻求佛法。然而当时的僧人与官府勾结，施贿受贿，腐败不堪。一位叫做寂元的年轻的法师出现在失望的道元禅师面前，他领道元禅师前往天童山寻访高僧如净禅师，心悦诚服的道元禅师归入如净禅师门下修行。在某个夏天的拂晓，道元禅师彻然大悟。返回日本后，道元禅师栖身于建仁寺，开始撰写《普劝坐禅仪》。周遭不守佛法的僧众开始排挤道远，被孤立的道元禅师一心钻研辩道。而且还在这个过程中结识了俊了，原达摩宗的怀奘，而寂元法师也到了日本。道元禅师决定在日本弘扬从如净禅师那里学得的佛学。不过，道元禅师否定宗派的理论被认为是异端邪说，因此遭到了迫害。在义众的帮助下，终于逃脱了官兵追捕的道元禅师，在路上又用佛法开导解救了青楼女子阿琳和北条时赖。在白雪皑皑的永平寺，坐禅中的道元禅师结束了他五十四年的人生。