所谓涌现性，通常是指多个要素组成系统后，出现了系统组成前单个要素所不具有的性质，这个性质并不存在于任何单个要素当中，而是系统在低层次构成高层次时才表现出来，所以人们形象地称其为“涌现”。系统功能之所以往往表现为“整体大于部分之和”，就是因为系统涌现了新质的缘故，其中“大于部分”就是涌现的新质。系统的这种涌现性是系统的适应性主体之间非线性相互作用的结果。

涌现是一种从低层次到高层次的过渡，是在微观主体进化的基础上，宏观系统在性能和机构上的突变,在这一过程中从旧质中可以产生新质。

“系统科学中，有一条很重要的原理，就是系统结构和系统环境以及它们之间关联关系，决定了系统整体性和功能。也就是说，系统整体性与功能是内部系统结构与外部系统环境综合集成的结果，也就是复杂性研究中所说的涌现(E-mergence)。”涌现过程是新的功能和结构产生的过程，是新质产生的过程，而这一过程是活的主体相互作用的产物。

霍兰说：“涌现现象是以相互作用为中心的,它比单个行为的简单累加要复杂得多。”涌现性告诉我们，一旦把系统整体分解成为它的组成部分，这些特性就不复存在了。

欧阳莹之进一步从哲学层面描述了涌现的实质，指出涌现是相互作用的产物。他说：“与其说涌现特性的出现显示了组合物的物质基础，不如说是显示了这些物质是如何被组织起来的。”这一描述体现了关系、联系、结构在涌现过程中的作用。（房明民）