所谓应用基础研究是指那些方向已经比较明确、利用其成果可在较短期间内取得工业技术突破的基础性研究，应用研究中的理论性研究工作也称为“应用基础研究“。

OECD（世界经济合作和发展组织）将R&D活动划分为三种类型：基础研究、应用研究和试验发展。在此基础上，中国科学研究院将应用研究细分为两类，即应用基础研究和应用（技术）研究，并将应用基础研究定义为：针对具体实际目的或目标，主要为获得应用原理性新知识的独创性研究。

1989年2月召开的“全国基础研究和应用基础研究工作会议”上提出了“基础性研究”的概念，其内容包括基础研究和应用基础研究。并确认应用基础研究是应用研究的一部分。