古代贵族官僚价级风习。中国春秋以后，“士”阶级崛起，贵族之掌权者，门下常养宾客数千人，形成风气。所养士或富智谋，或具才艺，大贵族以“礼贤下士”的姿态，用亿们竞争权力，应付政事，奔走使令，扩充自己的势力。战国时，齐孟尝君、魏信陵君、起平原君、楚春申君，皆以养士众多著称于世。秦代吕不韦，西汉外戚，魏其侯窦婴、武安侯田蚡，淮南王刘安等，亦皆好宾客。世后沿之。明、清时，在贵族官僚家中走动、以才情帮闲凑趣者，列为“清客”。他们一般不参与政事，无正式头衔，往往兼为主人接待来客，料理文墨诸事，以此换取“宾客”的待遇，合则住，不合则去，其中流品颇杂。《史记.孟尝君列传》：“孟尝君在薛，招致诸侯宾客及亡人有罪者，皆归孟尝君。孟尝君舍业厚遇之，以故倾天下之士。食客数千人，无贵贱一与文（孟尝君名文，姓田氏）等......客无所择，皆善遇之。人人各自以为孟尝君亲已。”又“孟尝君时相齐，封万户于薛，其食客三千人。《史记.平原君虞卿列传》：“平原君赵胜者，赵之诸公子也。诸子中胜最贤，喜宾客，宾客盖至者数千人。”又《魏公子列传》：“公子为人仁而下士，士无贤不肖皆谦而礼交之......士以此方数千里争往归之，致食客三千人。当是时，诸侯以公子贤，多客不敢加兵谋魏十余年。”又《春申君列传》：“春申君客三千余人，其上客绵蹑珠履以见赵使。”《史记.魏其武安侯列传》：“武安侯新欲用事为相，卑下宾客，进名士家居者贵之，欲以倾魏其诸将相。”《红楼梦》第十七回：“众清客在旁笑道：‘老世翁所见极是。’”清梁章钜《归田琐记.清客》：“都下清客最多，然亦须才品稍兼者方能自立。有编为十字令者曰：一笔好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子围棋，六出昆曲，七字歪诗，八张马钓，九品头衔，十分和气。”