督脉的功能是总督人体的阳气，这是因为督脉循行于背部正中，与人体诸阳经多次交会，如手、足三阳经与督脉相会于大椎穴；此外，带脉亦从督脉而出（第二腰椎）；阳维脉与督脉交会于风府、哑门穴。这说明督脉的脉气与全身各阳经都有联系。

从另外一方面来看，督脉循行与脊柱内，上行入脑。而脑又是”元神之府“，人体的一切神气活动都受脑的支配。神气活动的各种现象，古人认为是阳气功能的外在集中表现。所以督脉有“阳脉之海”之称。