杨一昆，字二愚，号无怪。清乾隆五十三年（1788年）举人。此人知识广博，经史子集之书无所不读，对诸子研究尤深。凡所著述，训诂义理并重，不偏袒宋儒，对朱熹多所批评。亦尤擅长制艺，但屡考进士却未中。著有《说诗求似》、《二愚文稿》、《左传类编》、《四书教子尊经求通录》、《尚书眉》、《十斛麦》等。《津门诗钞》说他“天才警敏，学自成家，时文法尤西堂，诗法徐天池，书法王孟津，人多怪之，因自号无怪”。其所作《天津论》、《皇会论》诙谐流畅，雅俗共赏，尤为津人所乐道。

杨一昆本住在旧城东门里。在他生活的清乾隆时期，今海河东路一带还是盐包累累如山、一望无际的盐坨地。“盐坨”是露天堆积存储食盐的地方。盐坨一带在当时既荒凉又落后。散居在这里的人都是些盐工和劳苦百姓，这些人别说是读书，就连起码的温饱问题都难以解决。面对于此，经济上并不宽裕的杨一昆毅然来到河东盐坨，凭着自己一腔热情和慈悲心肠，用自己有限钱财，在这里创办起凤楼书社，专门招收盐工子弟和贫穷无着的人来书社读书，培养出许多年青人，对城东盐坨一带文化之兴盛，影响极大。

就在杨一昆建起凤楼书社的同一时间，盐坨临近大口的地方已建有三取书院，这是天津最早的书院，但该书院同清代多数书院一样，以考课为主，是科举的预备场所。而凤楼书社则是绩予授徒，以慈善为本，不分贫富贵贱，旨在传播文化。这对于博览四部、满腹经纶的杨一昆来说，似乎降低了身份，但他不这么认为。他甘于“敝裘冷案”一干就是十年。对此，《天津县新志》说：“盐坨滨河朴陋，其人民逐末食力，不习诗书，一昆假馆其地十年，门徒日盛，遂使弦歌比户，由野而文，人谓一昆为盐坨开山之人焉。”这种评价今天看来有轻视劳动者的倾向，不过从中也可看出杨一昆矢志于贫民教育的苦心、悲天悯人的善心。