战国时北方游牧民族赤胡的兵力极为强盛，燕昭王为了寻求北部边界的安宁，只得屈从东胡的要求，让燕国著名将领秦开到东胡那里去做人质。

秦开在做人质期间，利用自己的聪明才智，逐步取得了胡人的信任，借机了解到许多东胡内部情况。回国后，秦开发兵袭击东胡，把东胡打得大败而逃，向后退却一千余里。为了防备东胡再度扰燕，燕国在秦开新拓的边地上修筑了一道长城，起于造阳（今河北省独山口至涞河源一带），止于襄平（今辽宁辽阳）并设置上谷（今河北怀来县）、渔阳（今北京密云县）、右北平（今河北平泉县）、辽西、辽东五郡，这条全长约1200公里的长城称燕北长城。