海牛属海牛目，海牛科，是一种大型水栖食草哺乳动物。它们的尾向两侧扁平地发展，变成一个圆形的宽鳍。前肢如浆，靠近头部。后肢已经完全消失。头很小，方形的嘴突出。成年的海牛长约２.５～４.５米，体重可达７００千克。

海牛行动缓慢，主要吃浅海和海湾以及流速缓慢的河流中的植物。它们孤独或小群生活，有时会１５～２０成群。靠嘴和嘴之间的接触来进行交流。受惊的时候，会发出吱吱的叫声。视觉则是基本上没有。

目前世界上尚存３种海牛。加勒比海海牛主要产于佛罗里达海岸，美国东南的大西洋海岸，加勒比海到南美洲北部的海岸也偶有发现。西非海牛产于西非的热带河流中。亚马孙海牛产于亚马孙河和奥里诺科河流域。３种海牛的数量都在减少，都属保护动物。其中以亚马孙海牛最为危急。亚马孙海牛和西非海牛已被列入濒危动物名单。