嘉祥三年（公元850年），日本仁明天皇派扫部头藤原贞敏西渡唐土，得遇大唐琵琶博士廉承武，授其三支名曲（包括了名为《上玄石上》的秘曲），并于贞敏回国之际又赠给“玄象、青山、狮子丸”三面名贵琵琶。渡海时遇狂风巨浪，“狮子丸”当即沉入海底，故只带回日本两面，成为宫中宝物。

玄象，乃是三大琵琶之首，《胡琴教录下》载曰：“紫檀直甲，琴腹以盐地三合。”一直封存在大内宜阳殿。《今昔物语集》记载，天德四年（公元960年）三月，村上天皇在大内清凉殿举行了规模宏大的和歌比赛。之后，宫内秘藏的玄象琵琶忽然神秘被窃了。梦枕貘之《阴阳师》乃附会一文《琵琶之宝玄象为鬼所窃》：叙述源博雅与安倍晴明如何用方术令罗城门鬼——汉多太之魂附体在没有生命的玄象琵琶上，终于给这个鬼魂找到了归宿。

此后，“此玄象如同有生命者。技巧差者弹之，怒而不鸣；若蒙尘垢，久未弹奏，亦怒而不鸣。其胆色如是。某次遇火灾，人不及取出，玄象竟自出于庭院之中。此等奇事，不胜枚举。众说纷纭，相传至今。”