中国北方工业研发的90-II式战车在1991年年底公开，基本上可将它视为85-IIM的进一步改良型，其性能与技术水准相较於以往中国战车均有极大的进步，使中国战车成功迈入西方所谓的第三代(也就是M-1、豹二这一代)；至於MBT-2000(Main Battle Tank 2000)则是日後90式系列进军国际市场时被赋予的外销型号。90-II式也已经跳脱了80式系列的血缘，可视为全新的战车。相较於80/88与85式的底盘引进美国M-60的技术，90-II式战车的武装与底盘则明显有俄制T-72的影子，这是因为1970年代中苏交恶时，中国将苏联视为最大的假想敌之一，而苏联陆军大量使用的T-72战车也成为中国陆军的心腹大患；在1970年代后期，据说中国经由特殊管道获得了若干T-72战车，并以此进行逆向工程，作为其下一代新型战车的技术来源，这或许能解释中国85-II M战车以来的125mm 48倍径滑膛炮与自动装填系统为何与T-72/80简直是一个模样。中国发展90式的原因除了技术储备之外，主要也是为了外销赚取外汇，例如巴基斯坦便引进了此种新型战车。