《绣像芙蓉洞全传》，一共有十卷四十回，是二言书目。此书扉页上题名作者是陈遇乾先生，由陈士奇先生评论，俞秀山先生校阅，惜阴居士作序。清朝道光年间，丙申（1836）年重新刊刻，共有十本。《芙蓉洞》还有一刻本名《新增全图蜻蜓奇缘》，二卷四十回，作者是陈遇乾，不过作序的是指迷道人，但序的内容、字句完全一样。清光绪己亥（1899）年间由上海书局石印，共有四本。此外，另一版本是六卷四十回，名字同上，作序的也是指迷道人，清光绪乙巳（1905）年上海紫来阁节记书庄石印，共四本。也有人说，《芙蓉洞》就是《玉蜻蜓》，同治年间丁日昌查禁书时，将二个书名列为同一内容，谓“《芙蓉洞》即《玉蜻蜓》。

作者陈遇乾，是清代著名说唱家。陈遇乾起初是唱昆曲的，他所在的戏班洪福、集秀，都是红遍吴郡之地的名班。后来他放弃昆曲，开始从艺弹词业。当时所唱的《白蛇》、《蜻蜓》名噪一时，大受欢迎。陈遇乾平日喜欢舞文弄墨，加上交游之辈多是些风雅之士，他经常请人给自己的弹词底本润色。所以底本文词俱佳。一来因为陈遇乾艺术功底好，二来因为底本好，陈遇乾成为说书业的翘楚。后来，陈遇乾作古，张梦高将底本拿去刊印，发行于市，名《白蛇传》、《玉蜻蜓》。书首所提陈士奇、俞秀山二人均是当时弹词五大家之一，现在弹词业的陈调和俞调均是二人所创。

《芙蓉洞》讲的是一个复杂的认祖归宗故事。

明朝苏州南濠街四代总管王定，号静安，在第三代主人去世后，承担起抚养三岁小主人的责任。小主人金连，字贵升，家境富有。十三岁上学，十四岁应举，十五岁时与张吏部之女张秀英订婚。贵升与表叔沈兵科之三子君卿是结义兄弟，二人常在一块游玩。王定见贵升怠学贪玩，作主让贵升结了婚。

君卿约贵升逛妓院，秀英劝其勤读，从此夫妇反目。一天，贵升与君卿去王乡绅家看戏，遇上法华庵尼普传。普传的第三个徒儿志贞，生得美貌异常。贵升一见钟情。第二日就私自去访，一去不复返，在普传的帮助下与志贞同居。贵升书僮文宣因不堪主母责问，逃往外地。秀英悲痛欲绝，被娘家接回，百般抚慰。此时君卿在家理家，受其兄嫉妒，被他们以假银托买珠宝骗至襄阳寻贵升。经过二龙山时，被二龙山盗吕胡掳掠。书僮沈方逃走，以为小主人已丧命。碰巧吕胡早些年曾得过君卿的帮助，所以留下君卿，二人结为兄弟。吕胡之妻看上了君卿，千般勾引君卿都遭拒绝。天帝见他不为色动，就在后山芙蓉洞中以一洞银两相赠，并派财童看守。君卿于是托财童把银子代运至自己家后花园埋好，以其妻所赠金凤钗为记。

此时，贵升在法华庵中因淫欲无度已病入膏肓，志贞已身怀有孕。贵升临终前，嘱咐志贞生下孩子后，以玉蜻蜓为信物，附以自己的血衣、血书，送至自己家中，让孩子认祖归宗。

君卿的书僮沈方一日在后花园拾到了财童留下的金凤钗，君卿的嫂子正好看见，她为了达到逐出君卿之妻罗氏，霸占财产的目的，向公婆诬告罗氏与沈方私通，欲处死二人。罗氏向秀英求救。秀英听从婢子芳兰的计谋，接罗氏母子到家，暂住。沈方则被流放，在常州打更为生。

罗氏因丈夫去世，在法华庵设道场，为丈夫超荐，秀英去拜祭，遇上志贞，二人脾性相投，结为姐妹。

再说贵升死后，志贞生下一子，拿上信物托一老佛婆送子。小孩中途啼哭，老佛婆遇上行人，慌慌张张弃儿而逃。孩子被豆腐店的朱小溪捡去。不久，朱小溪的豆腐店遇火灾，朱小溪因而疯了。青州知府徐上珍夫妇年老无子女，朱小溪之妻将小孩卖给徐上珍。徐上珍夫妇视若珍宝，取名元宰。后来任满，携带元宰归山东登州老家。

君卿在二龙山居住下来。不久，乡试的日子到了。君卿应试，得了第三名，入京应试又中了第六十三名进士，被派为浙江巡抚。他赴任经常州时，巧遇旧日书僮沈方，得知家中一切。君卿归家后，亲自从后花园中挖出埋藏的银子，骤然大富，并从张秀英处接回罗氏母子，替罗氏洗清冤屈。罗氏之子上达，已被秀英认为义子。

贵升书僮文宣，流落到京城，兵部尚书王大人收留了他。文宣习武有功，授金山卫参将。他来拜访旧主人，王定按照秀英之令，让与文宣有婚约的芳兰嫁给了文宣，文宣继王定成为主管。

不几年，徐上珍再任苏州府，他因开仓救荒，亏空库银，被传讯。徐上珍向富户金家借贷。秀英见元宰与丈夫贵升长得极为相似，大为诧异，认元宰为义子。端午节时，秀英出去观看龙舟，遇见朱小溪之妹，见到她所携扇坠是玉蜻蜓，认出是自己旧物，立刻问明来历。朱小溪之妹一一道出，并将血衣、血书奉上。不久，元宰也来到观龙舟处。秀英让元宰仔细看看血诗、血衣。

应试的时候又到了，元宰与上达同赴南京应试，元宰中解元，上达中经魁。元宰认定血诗与自己的出身密切相关，他按血诗上的线索，去法华庵查访。此时，志贞仍在庵中为尼。她经常在房中对着贵升的遗像悲叹。这天正好被元宰撞见。元宰与志贞相遇，在问答之中道出各自来历，母子终于团圆，生母是志贞。经过元宰苦求，秀英允许志贞回家同住。元宰亲自前往法华庵接母亲归府，并认祖归宗。

徐上珍夫妇闻知元宰认祖归宗，大为悲痛。元宰后来娶君卿之女为妻，生下的儿子分别继承金、张、徐三家之后。后来，元宰官至三公，二母均受封赠。这个故事的来源，多数人认为确有其事。清朝徐承烈《听雨轩笔记》卷四中记载了绍兴漓渚隔尘庵尼慧音与朱绮园的恋爱故事，后面有一批注：“今吴中《玉蜻蜓》弹词移其事于申文定公时行之父，其实则本此。”此外，平步青的《霞外捃屑》中也提到，文定公登第时姓徐，弹词中说是徐公宰，可能是影射申文定公，申府门前一直禁演《玉蜻蜓》，肯定事出有因。这二人的说法均指出了影射之人。邓之诚的《骨董琐记》则又是一种说法，他认为“万历间吴县申时行，太仓王锡爵两家私怨相构，王作《玉蜻蜓》以抵申，申作《红梨记》以报之，皆两家门客所为，相传至今。”

不管来源如何，这本弹词仍然写的是尼姑庵女子与俗人偷情生子之事，因此，同治年间丁日昌把《芙蓉洞》列为淫书加以查禁。

惜阴居士在《芙蓉洞》卷首的序中提到：“盖世之青楼翠馆，本迷人之洞，而无人可出者。然霍家之小玉，南朝之苏小，亦不可尽然者，至若青年削发，受戒空门，灯火蒲团，三更人静，七情不断，宿障难除，引少年而入室，丧性命于幽闺，其害有不可胜言者。若《芙蓉洞》一书虽为小说，而实寓创惩之意。其中英雄儿女，缕缕言之，阅之未尝不懔然也。大旨在于悲欢离合，戒人之堕落迷津，岂得概以淫书目之哉！惜阴居士漫作。”惜阴居士以为《芙蓉洞》乃是一本劝戒世人的书，并不能单一地将它看作是一本淫书。丁日昌查禁此书时，把此书的“淫”放在首位。除了丁日昌禁书期间曾打击过《芙蓉洞》以外，苏州府也曾地方性地禁说。

上文提过，有人以为《芙蓉洞》影射苏州大地主申贵升、申时行父子，向官府备案要求禁说。嘉庆十四年苏州府的告示就道：“为崇敬先贤，禁止弹唱《玉蜻蜓》事，……郡属先贤申文定公，身掇巍科，望隆鼎铉；文章相业，一代名臣。崇礼名宦，府志昭然；敬梓恭桑，即在属细民所当共凛，外间向有《玉蜻蜓》小说流传，毋论法华秽迹，诬蔑清名；即弹词淫词，亦关风化。现据申启等呈称：街坊近有弹唱人等，殊属不敬。本府严行查逐外，合并通晓各书铺，务销销旧版，弹唱家亦不许更唱《玉蜻蜓》故事。如有违抗，一经查察，一并重处不贷！”申家势力极大，前辈艺人吴升泉曾为弹唱《玉蜻蜓》而被拘押过一个时期。所以评弹界为了避讳，把申贵叶改为金贵叶，至今仍然如此。

统治阶级把《芙蓉洞》看作是事关淫诲，有伤风化的作品，而人民群众对此则喜闻乐见。与《芙蓉洞》故事相同的，有清代佚名传奇《玉蜻蜓》。小说则有《呼春野史》，又名《传记玉蜻蜓》，取材于《玉蜻蜓》，潮州歌有《桃花庵》，宝卷有《玉蜻蜓》，潮州歌有《玉沙?夜》。京剧有《梨雨村》，讲的是梁南霁与华玉霞的情事，完全模仿《芙蓉洞》。地方戏中，滇剧、闽剧、婺剧、常锡剧、黄梅戏、绍兴等腔中都有《玉蜻蜓》剧目，豫剧、评剧、推剧中有《桃花庵》剧目、汉调二黄有《法华庵》剧目，泗州剧有《金锁记》剧目，川剧有《盘贞认母》剧目，越剧中则有《玉蜻蜓》与《游庵认母》剧目。地方戏将《芙蓉洞》的故事情节演绎得丰富多彩。双桂主人认为申生才貌超群，志贞丰姿出众，二人是千秋佳偶。志贞在申生死后一心守志，申夫人则百计搜求，情深鸾凤。王静安竭力抚孤，诚心事主；而元宰最后能成名显达，耀祖荣宗，实在难得。在这一集之中，忠孝节义无不兼全，词丽而不流于淫，句娇而不惑于乱，情致绸缪，虽不尽绝调佳章之妙，亦可为解闷舒愁之一助云。足以可见，《芙蓉洞》在他们心目中之地位。所以，有好事之徒，在读过《芙蓉洞》之后，又编了《节义缘前集》、《节义缘后集》，以飨天下。