行波理论是在20世纪40年代提出的，代表人物为冯.贝克西（Von Bekesy)

基底膜的振动是以行波方式进行的：内淋巴的振动首先在靠近卵圆窗孔处引起基底膜的振动，此波动再以行波的沿基底膜向耳蜗的顶部方向传播。不同频率的声音引起的行波都从基底膜的底部即靠近卵圆窗处开始。频率越低，传播越远，最大行波振幅出现的部位越靠近基底膜顶部，且最大振幅出现后，行波很快消失；高频率的声音引起的基底膜振动只局限于卵圆窗附近。