新疆三山夹两盆说的是新疆地形特点：山脉与盆地相间排列，盆地被高山环抱，“三山夹两盆”。北为阿尔泰山，南为昆仑山，天山横亘中部,把新疆分为南北两半，南部是塔里木盆地，北部是准噶尔盆地。习惯上称天山以南为南疆，天山以北为北疆。塔里木盆地位于天山与昆仑山中间，面积约53万平方公里，是中国最大的盆地。塔克拉玛干沙漠位于盆地中部，面积约33万平方公里，是中国最大、世界第二大流动沙漠。塔里木河长约2100公里，是中国最长的内陆河。在新疆东部有吐鲁番盆地，最低点-154米，是中国海拔最低的地方。

新疆地形复杂，类型多样。境内冰峰耸立，沙漠浩瀚，盆地众多，草原辽阔，绿洲星罗棋布。在地形上，高山与盆地相间，形成明显的地形单元。地貌总轮廓是“三山夹两盆”。北面是阿尔泰山，南面是连接青藏高原的喀喇昆仑山、昆仑山及阿尔金山山脉，天山山脉横亘中部，把新疆分为南北疆两部分。天山由数列东西走向的平行山脉及其间的盆地、谷地组成，分南天山、中天山和北天山。中国境内的天山全在新疆，西高东低，全长1700公里，南北宽100~400公里，总面积25万平方公里。北疆有准噶尔盆地，南疆有塔里木盆地。 位于天山与阿尔泰山之间的准噶尔盆地，西部为一系列低山，统称为准噶尔西部山区，东面有北塔山和延伸到甘肃的北山，大致呈三角形，向西倾斜，属封闭盆地。盆地东西长700公里，南北宽450公里，面积22万平方公里。其间，有我国第二大沙漠——古尔班通古特沙漠，面积4.5万平方公里。盘地地貌分三个部分：北部平原北至阿尔泰山南麓，南至沙漠北缘，风蚀作用明显，有大片风湿洼地，南部平原南至天山北麓，为北疆主要农业区；中部沙漠区大部分为固定半固定沙丘，丘间洼地生长牧草。

位于天山南和昆仑山北的塔里木盆地，是我国最大的盆地，盆地长约1400公里，最宽约500公里，外貌呈不规则菱形，面积为53万平方公里。盆地西部有巍峨的天山南脉和帕米尔高原，南部是高峻而宽广的喀喇昆仑、昆仑及阿尔金山脉，盆地向东倾斜。盆地东面虽有宽约几十公里的疏勒河谷通向河西走廊，但因海拔高程较低，水系不能外流，亦属全封闭的内陆盆地。其间有我国第一大沙漠——塔克拉玛干大沙漠，面积达33万平方公里。盆地上缘连接山地的为砾石戈壁，砾石戈壁与沙漠间为冲积扇和冲积平原，绿洲多分布于此，为南疆重要的农业区。

山区中还有很多较大的山间盆地和宽广谷地。天山山区有哈拉峻、拜城、尤尔都斯、焉耆、吐鲁番、哈密等盆地与伊犁、乌什等宽广谷地；帕米尔高原有塔什库尔干盆地；昆仑山中有阿克塞钦盆地、玉龙喀什河上游谷地及民丰县南部的山间盆地；阿尔金山中有阿牙克库木山间封闭盆地及喀拉米兰盆地。上述山间盆地和谷地中海拔较低的是最重要农业区，海拔较高的是重要牧区。

新疆境内的地势相差悬殊，最高的喀喇昆仑山的乔戈里峰，海拔8611米，是世界第二高峰；最低的吐鲁番盆地艾丁湖面，在海平面下154米，是我国境内地势最低的地方。不论山地或盆地，都是南疆高于北疆。南疆塔里木盆地平均海拔超过1000米，最低的罗布泊湖面为792米，盆地南部的高山平均海拔约6000米，超过7000米的高峰10多个。北疆准噶尔盆地平均海拔不到600米，艾比湖湖面为189米，盆地南面的天山平均高度不到500米，盆地北面的阿尔泰山，最高的友谊峰只有4374米。