"小拉舞"盛行于汉代，因踏地为阶，当时称作"踏歌舞"，唐宋时期随着对外交往的日趋增多而传到海外，深受国外水兵的喜爱，所以取名"水兵舞"。

上世纪70年代末80年代初我国改革开放后，这种舞蹈形式又流传回来，人们习惯叫它"小拉舞"。

至于因何而得此名，则无从知晓。一些"小拉舞"的爱好者猜测，这可能与跳舞者拉手起舞有关。

汉代有舞、宋代有图，据称，现在还有一幅描写"踏歌舞"舞蹈场面的宋代图画收藏在美国纽约一家博物馆里。

“南京小拉舞”起先在南京的一些酒吧流行起来，之后开始走向街道里弄，进而传遍大庭广众。其动作自由、没有约束，能充分体现出个性，而且不同水平的人都有创造发挥的余地，可自编花样，配乐也很随便，如《南泥湾》、《好汉歌》、《小儿郎》、《我是女生》等乐曲都可作为舞曲，因而很容易普及。

冯京三老师和高德芳老师，是南京小小拉舞的创始人（有异议人士认为，两位老师认定为推广和发扬光大南京小拉舞之人更准确），南京音像店都有他们俩的南京小拉舞光碟卖。他们的步伐走的是六步，现在舞厅跳六步小拉的不是很多，基本都是三拍四步的吉特巴（杨艺推广的）。