构件因外力作用而产生的变形量远远小于其原始尺寸时，就属于微小变形的情况。材料力学所研究的问题大部分只限于这种情况。这样在研究平衡问题时，就可忽略构件的变形，按其原始尺寸进行分析，使计算得以简化。必须指出，对构件作强度、刚度和稳定性研究以及对大变形平衡问题分析时就不能忽略构件的变形。

在弹性力学中，小变形假设指物体在外力作用下产生的变形与其本身几何尺寸相比很小，可以不考虑因变形而引起的尺寸变化。这样，就可以用变形以前的几何尺寸年来建立各种方程。此外，应变的二阶微量可以忽略不计，从而使得几何方程线性化。