细胞定数（cell or nucleus constancy）是指某些多细胞动物在生命周期中全身或部分器官、组织的细胞（或核）数目保持衡定的现象。

细胞定数最初在体积小、体躯透明，细胞数易于清点的动物，例如线虫和轮虫中发现。现已知道，这一现象在不同程度上广泛地存在于动物界的主要门类中。通常把体细胞数全部保持衡定的称为完全定数；仅部分器官或组织的细胞数保持衡定的称部分定数。

全身定数研究得比较充分的动物是线虫和轮虫，如秀丽隐杆线虫是一种在土壤中营自由生活的小型线虫，成虫长约1毫米，结构简单，仅由近千个体细胞和约2000个生殖细胞组成，由于活体是透明的，因此通过直接观察可精确统计细胞的数量和记载细胞的行为和谱系。新孵化的幼虫的非生殖细胞核共550个，至成熟的雌雄同体的成虫增加至811个，身体各部细胞核数目在同种不同个体间也保持衡定（见表）。轮虫类中的椎尾水轮虫全身体细胞核共958个，其中皮肤及附属结构301个，咽167个，消化道76个，泌尿生殖系统43个，肌肉系统247个，后脑器官4个。棘头纲（Acanthocephala）中新棘吻科（Neoechinorhynchidae）中的4个属，其全身体细胞也保持衡定。

细胞（或核）部分恒定的现象分布较为广泛。大多数线虫体壁肌肉细胞数为64，65或48。尖尾线虫属中有7种线虫的肌肉细胞都是65个。有一种尖尾线虫（O．cu－rrula）的排泄系统、神经系统和结缔组织共有412个细胞，其他组织的细胞数目稍有变化。醋线虫除生殖系统和表皮外，其他器官组织共有434个细胞。环节动物，特别是蛭类的神经系统中的某些细胞数目恒定。节肢动物复眼中小眼的细胞，吸虫类的腺细胞和排泄细胞数目也都是固定的。在高等动物中，许多成体器官组织细胞不再进行分裂，受伤害后也不能再生，例如神经细胞、肌肉细胞。各种动物的肾单位（包括肾小球和肾小管）在同种个体一生中保持定数。如小鼠有肾单位约30万，猫有18万，兔约20万，狗约80万，人约100～200万，象则有1500万。这些器官组织的细胞，虽然数目庞大，不易点清，但一般都相信其细胞数大致保持恒定。

细胞定数现象不仅见于体细胞，也可见于生殖细胞。例如瘿蝇的原始生殖细胞数保持恒定。细胞定数也可仅出现在生活史中的某一阶段，如某些动物的纤毛幼虫的上皮细胞和环节动物中的角虫属幼虫的细胞都有定数。

具完全定数的动物类群在进化关系上并无密切关系。细胞定数在进化上出现很早，从现存团藻科中便可看到一些类似的现象。团藻科中最基本的单细胞类型为衣藻，有的种类分裂后不分离，同埋于一共同的胶质球中，便形成群体。同种群体的个员数目是固定的。在多细胞动物中，凡细胞的分裂和迁移有极精确的规则，每一个体中形成身体各部细胞间的谱系关系几乎相同，在发育中不易受外界环境影响，性成熟后不再进行细胞分裂，受伤后失去的细胞也不再生的动物，全身细胞便均有定数。但大多数动物，特别是高等动物，不仅由于体型大，构造复杂，而且或由于胚胎发生过程中细胞运动的方式不大规则，在发育的某个阶段看上去是杂乱地混在一起，使一个已知细胞的后代所在的位置在每个个体中各不相同，或由于无丝分裂和再生，使全身细胞数目在个体间不再保持恒定。

细胞定数是生物个体形态发育的一种现象，其机理尚未充分了解。组成生物体细胞的分裂、生长和分化3者具一定的顺序性，是互相制约相辅相成的。

在发育过程中可出现3种情况：①细胞连续分裂很少生长，分化也不明显，如早期卵裂；②细胞既分裂又生长，也有分化，如分生细胞；③细胞经固定的分裂次数后就不再分裂，但能长大，并可高度分化，如神经细胞。细胞（核）定数现象便是最后一种状态的集中表现。这些具有特殊形态结构和生理机能的高度专化而丧失分裂能力的细胞，对维持个体生存是有利的。对于细胞在生命周期中其自身（或核）数目保持衡定的这一现象的研究将有助于了解个体发育的机制和开展细胞分化和机体再生机制的研究。