希伯来文明诞生于今天被称为巴勒斯坦的土地上，在古代这块地方称为迦南。希伯来人是当今犹太人的祖先。不过，在古代世界中，政治上希伯来人扮演了相对不太重要的角色，它的文明也没有埃及文明和美索不达米亚文明那么显赫。

然而，约在公元前1200至400年间，希伯来人创立了一种宗教――犹太教，犹太教对于早期的基督教和伊斯兰教的形成，有着重大影响。人们把希伯来文明作为西欧文明的来源之一。犹太人至今仍在世界各地起着重要的作用。直至今日犹太人问题仍然是世界事务中一个重要的问题。因此，希伯来人在历史上具有的异乎寻常的重要性 。 希伯来人就是古代犹太人。他们的祖宗约在公元前2000年时，从幼发拉底河流域游牧到了迦南地区（今巴勒斯坦），当地人叫他们“哈比鲁人”，意思是从大河那边来的人；后来以一音之转而为希伯来人。公元前1000年左右，他们有自称“以色列人”，因为相传他们的族祖雅各被神赐名为以色列。传说雅各曾于夜间和天使摔跤，直到天亮，天使叫他改名以色列。

他的后代生齿日繁，在巴勒斯坦形成两个部落联盟，北方的叫以色列，人数较多，地盘也较大而肥沃；南方的叫犹大，人数少而土地跷确。大约在统一时期，犹大部落的大卫为王，征服了各部落，成立了统一的王国，国势空前强盛，文化繁荣。但在他的儿子所罗门死后王国分裂为二：北国以色列，南国犹大，先后亡于亚述和新巴比伦，国人或被俘虏，或流亡异国。

人们称这些流离在外的人为犹太人。这个称呼是犹太亡国的遗民之意，起初带有贬意，日后约定成俗，称呼也就相沿下来。从此他们挣扎于死亡线上，到公元135年最后一次对罗马帝国起义失败时，结束了“希伯来人”的历史，转入“犹太人” 的历史。

希伯来人原来是闪族的一支。闪族起源于阿拉伯沙漠的南部，起初是逐水草而居的游牧民。他们曾三次大规模地向漠北迁移，进入有名的新月沃地。就在这三次大北征中，吸收了这个人类文明摇篮的各种文化，酿成了有自己特色的希伯来文化。

第一次北征（约在公元前3000年光景），从阿拉伯南部迁移到美索不达米亚，和苏美尔人接触，产生了古巴比伦文化。第二次北征（约在公元前2000年光景），从 吾珥沿着幼发拉底河北上，到了哈兰地方，一部分人再从哈兰向西又向南，到了迦南地方，新月沃地的西端；在游牧民看来，这是流奶滴露的福地。但该地区有常年积雪的崇山峻岭，也有世界上最低的土地，气候常变，雨量不足，每过几年就要发生一次饥荒。

在一次特大的灾荒中，雅各一家逃到埃及去，并在尼罗河三角洲附近的歌珊地区定居下来，达三四百年之久（公元前 17世纪到前13世纪），生齿日繁，人畜两旺，引起埃及人的眼红和疑惧，便设法奴役、迫害他们。字摩西兄弟的领导下，他们掏出埃及，回归迦南。这就是第三次北征（公元前13世纪中叶）。这次北征，征服了许多贝都英人，苦战于沙漠中，长达四十多年，才进入迦南；在经过一百多年此起彼伏的斗争，才渐渐和迦南当地农民同化、融合。当时迦南地区不单有迦南文化，还有腓尼基文化、叙利亚文化、埃及文化、巴比伦文化。后来还有从地中海克里特岛进入的非力士人的文化，他们的文化是希腊系统的。希伯来人在迦南和负载的民族、语言、文字、宗教、艺术、习俗打交道，在斗争中融合，创造出自己独特的希伯来文化。

希伯来人的王国成立（公元前1028年，约在我国周文王时）后，进入奴隶制兴盛的时代，文化方面也进入大发展的阶段。大卫和所罗门在位时期（公元前10133-前933年），是希伯来文化的黄金时期。其时，国势空前强盛，经济繁荣，大兴土木，筑起了圣殿，宫宇，美轮美奂，成立了庞大的乐队，产生了大量的抒情诗、哲理诗、辉煌的史记。自从王国分裂（前933年）后，南朝犹大和北朝以色列，愚蠢地自相残杀，国势日衰，在四周强邻虎视眈眈之下，大有王国的危险；于是先知——社会改革家应运而生，他们敢于冒杀神之祸，挺身而出，以神明和人民的代言人的姿态，谴责统治者和富人们的残酷剥削和倒行逆施。先知们都有诗人的气质，他们热情，敏感，有锐利的目光，又有变现的天才，还有敢说敢做的魄力。最激烈的先知以赛亚和耶利米竟以身殉。他们充满着诗意和义愤的著作是希伯来文化遗产中的瑰宝。

生于忧患，死于安乐，希伯来文化的历史也可证明这一点。从犹大王国王（公元前586）后，到最后一次反抗罗马失败时（公元 135），七百多年在死亡线上挣扎的生涯，却使希伯来的文化得到了良好的发展。历代文献的整理，犹太教的成熟，波斯、希腊文化的新影响，使希伯来文化发生新的变化，产生了基督教文化，影响及至全世界。

希伯来人，犹太人正名希伯来人是古犹太人或古以色列人的称呼。他们是中东地区闪族的一支，最初住在阿拉伯半岛的南边，以牧放牛羊为业，逐水草而居。约在公元前3000年，他们越过沙漠的边缘，北迁到两河流域，在那儿的南部住下，制服了苏美尔人，发展了古巴比伦文化和苏美尔文化。约公元前1800年左右，他们又从两河流域，沿着“新月形的肥沃地带”，向北向西迁移，到了现在的“巴勒斯坦地区”当时称为迦南地区。当他们从幼发拉底河流域来到迦南地区时，迦南人叫他们为哈比鲁（Habiru）人，意思是“从大河那边来的人”，后来写成文字，就成为希伯来（Hebrew）人。以色列（Israel）的名字起于氏族时代的第三代族长雅各时，因为雅各在两河流域岳父家发财致富后，荣归故里时，路上有一天在旷野里过夜，有一位天使来和他角力，雅各胜利了，那天使叫他把名字改为“以色列”，意思是“与神灵角力”，因此他的后代便自称“以色列人”。在王国时代分裂后，北朝名为“以色列王国”，南朝名为犹太王国。以色列王国于公元前722年亡于亚述，成了“迷失了的十族人”不知去向。可能是跟别的民族同化，融进其他民族中去了。犹太王国于公元前587年亡于新巴比伦，幸而亡国而没有灭种，他们被分区聚居，便于管理；他们有半自治权，有自己的法律和审判官；可以成家立业，自置财产；可以自由经商，也有的成了富翁。从此，犹大人被外国人叫做“犹太人”（Jew）。这个名字起初有些歧视之意，后来时间久了，约定俗成，便把他”“们通称“犹太人”，并且没有了歧视之意。在我国，称他们为犹太人也有200年之久了，习惯成了自然。有人提出意见，说这译名不妥，有藐视之意，不如改为“犹太”。但在最初用“犹太”这个译名的人是19世纪初的西欧人，他们译犹太这地名时只知译音，顾不了其他歧义。唐时景教徒把“希伯来”译成“石忽”，宋代开封犹太人把“以色列”译为“一赐乐业”，19世纪初欧洲人把“犹太人”译成“犹太”都是取音不取义，更无褒贬之意。

希伯来文化的辉煌希伯来民族是一个小小的奇特的民族。论疆域，只有我国最小的省份——海南省那么大；但论文化，却和我国一样有着悠久的文化史。他们有流传下来的古代宝贵的文库《圣经》，与中国、印度、希腊的名著并列为影响最深远的四大古文库之一。我们若把古代世界分为四个文化圈，中国是东亚文化圈的代表，印度是中南亚文化圈的代表，希腊是欧洲文化圈的代表。希伯来则是中东地区文化圈的代表。中东地区，从地中海东岸到两河流域，即西亚和北非，以“肥沃的新月形地带”为中心，自古被称为“古文明的摇篮”，曾产生过许多赫赫有名的古文明大国，称帝称霸。例如埃及、巴比伦、亚述、腓尼基等，都曾产生辉煌的文化，横行一时。以色列这个小小的民族，常受他们的欺侮，或剥削，或奴役，或俘虏，或驱逐，吃尽苦头；但他们坚韧不拔，凭自信，站住脚跟，屡次陷入山穷水尽疑无路时，忽见柳暗花明又一村，再凭自己的才智和努力，保住已有的文化并且进一步吸收别人的文化来壮大、发展自己的文化。所以小小的希伯来民族能在漫长的岁月中不断发展自己的文化，尽量吸收四邻的古国文化而且集其大成，并以光辉的“希伯来文化”代表中东地区的文化圈，在世界古文化中大放异彩。反之，在它周围的四邻，曾经是赫赫有名的古文明大国，如今都已被湮没，他们的古文化早已中断，留到现在的只有金字塔、石像、空中花园、通天古塔的遗址，以及坭版、瓦片、断碣残碑，供后人考古凭吊，都没有系统的文化著作流传下来，但是希伯来民族却留下一部煌煌巨著——《旧约》，给世界各国人共同享用。它从公元70年被罗马灭亡，被迫流亡世界各国近2000年之久，如今却奇迹般的又复国了，它的人民文化素质仍很高，在各门文化领域都有杰出的人物，像马克思、爱因斯坦、弗洛伊德、海涅、卡夫卡等等，不断出现的成就，指不胜屈。

在古代，以色列人的才干发挥在诗、文、音乐方面。圣经、次经、伪经、死海古卷等宝贵的文库，3000年来一直吸引世人的注意，读者愈来愈多，不是愈来愈少。但在古代，以色列人在科学上默默无闻，没有创造什么奇迹，连一条大的桥梁也没有造过，一条著名的水道也没有修过。所罗门所造的豪华宫殿，是由腓尼基人供给的材料和技术师。可是现在，以色列人科学的发达，人才辈出，却是惊人的，以色列每1万居民中，科学家和工程师就有135人之多，而美国、日本、德国和英国则分别为70人、65人、48人和28人。1987年，以色列每1万个劳动力中自然科学家和工程师发表论文81篇，大约是美国、英国和加拿大的2倍，是日本的4倍多。

看来，以色列已经成了一个科学大国，它的研究和开发的开支，按比例计算，高于美、日、德、英、法等7个主要工业国，大约占其国民生产总值的3%，发展的前途，更难以逆料。

希伯来民族性论到犹太人的民族性特点，可以用“走出去，站得稳”6个字来概括。“走出去”就是冒险、创新的精神，不以现状为满足。“站得稳”是不忘本，不向恶势力投降，坚守原则，保持祖宗传统的习惯、戒律。“走出去”和“站得稳”，似乎是矛盾的，相反的，但在他们的实践中却相反相成，成了犹太人的特性，希伯来文化的特征。他们在古代，很早就摆脱了崇拜木石的下级宗教，率先进入哲学的高级的一神教，并用高度的诗歌、音乐、文学等富于艺术的手法创造了《圣经》那部传诵全世界的奇妙文库。在现代则于科学的领域占了鳌头。这些都是他们“走出去”的冒险、创新精神的果实。

他们这个小小的民族，一开头就在各个古文明大国的欺凌之下生活，尤其是从古埃及的长期奴役下挣脱出来，以《出埃及记》为史诗的杰作，在摩西、约书亚领导下的40余年的战斗，在大师们领导下的军事民主制下，向王国统一过渡的200年奋斗，达到大卫的统一王国时期的黄金时代。

公元前587年犹太王国亡于新巴比伦时，人们把竖琴挂在柳树上，宁可缄口，不肯为敌人唱锡安之歌。并发誓说：若为敌人弹琴，愿这手枯干；若忘了锡安，而为敌人歌唱，便愿喉舌僵硬，不能再唱。

在公元前2世纪时，希腊化时期，希腊政权的安提阿齐四世要犹太人希腊化，施行暴政，强迫他们去吃一向不吃的献祭猪肉。信仰坚定的老人以利亚撒拒不肯吃，敌人撬开他的嘴，塞进猪肉，他宁死不屈，吐出来，并自动走赴刑场。管祭物的老祭司是他的老友，偷偷地对他说，我用羊肉代替猪肉，你吃了它像吃猪肉一样，可以免死。他说：“这种欺骗手段与我这么大年纪的人不配。人家会认为我90岁了还放弃信仰，所得只不过多活那么一点儿时间，却带给自己屈辱和羞愧，还会给青年人做个坏榜样，误入歧途，白活这么大岁数。”他便英勇就义，给青年留个榜样，给民族留下光辉。还有一位母亲和7个儿子也都这样死去。6个儿子死了，轮到小儿子时，敌人以为母亲最爱小儿子，便要她劝小儿子听话吃猪肉，母亲心里斗争了一会儿，便用希伯来话对小儿子说：“跟你6个哥哥一样勇敢地死吧，将来复活时，我会把你们一起领回来。”小儿子死了，母亲也直赴火刑场而死。

公元70年和135年，犹太人最后两次对罗马帝国的抗战失败时，最后的营垒马撒达和贝塔尔要塞的守军全部自尽，没有一个人投降。这样的民族气节，虽败犹荣。

公元70年的失败，首都耶路撒冷被毁灭，民族思想的中心圣殿被毁灭，《圣经》被烧，犹太教的礼仪被废止，没有了政权，没有了国土，没有了文化，国破而山河不在。135年的失败引来更惨的灾难，犹太人被杀、被驱逐流散到世界各国达1700多年之久。1700多年的流散生活，没有祖国，没有法律保障，到处受人驱赶、杀害、侮辱，但靠摩西传下的一神教信仰和律法为纽带，使他们在精神上仍有一个不死的民族魂，走出去，站得稳，经过千辛万苦，仍能恢复希伯来语和希伯来文化的特色，回到祖宗的根据地，成立了新以色列国，而且具备了现代化的条件和高度的文化水平。

犹太人不忘本，永远记住自己的根，太祖亚伯拉罕；华侨也不忘自己是炎黄子孙，凡有天良的决不背判祖国，认贼作父。

希伯来人历代有祭司、先知、拉比等不断地在鼓励他们，鞭策他们，不要忘记亚卫上帝，不要忘记摩西的律法、传统的诫命，以此为纽带，为民族生命的维系。