1981年1月23日试刊，1981月10月6日正式创刊。最初由人民日报主办，后改由光明日报社主办。

《文摘报》曾被北京工人集报协会评为“文摘报十佳”;1994年被中央电视台评为“青少年最喜爱的报纸”之一……

文摘报社曾被首都精神文明建设委员会授予“首都文明单位标兵五连冠”;被中直机关授予“中直机关共建精神文明活动先进集体”;被中华全国新闻工作者协会授予“全国先进新闻集体”等。

《文摘报》摘登的文章，可读性强，为读者所喜爱，其中一些文章也受到党和国家领导人的重视。

1995年6月25日，《文摘报》摘登了《就业竞争的“东北现象”》一文，时任国务院副总理的朱镕基就此文作了重要批示。1996年1月14日，朱镕基又在中共黑龙江省委办公厅有关报告上再次批示。

《文摘报》现设有时政要闻、社会广角、法制纵横、健康之友、文化广场、学林漫步、人物长廊、环球博览、人间万象等专版及几十个专栏。

《文摘报》设有十个印点，分别为北京、上海、广州、武汉、沈阳、西安、济南、郑州、乌鲁木齐、兰州同时印刷，国内外公开发行。