德国生物学家海克尔（E.Haeckel）于1886年提出三界学说：植物界（Plantae）、动物界（Animalia）和原生生物界(Protista）。原生生物界包含单细胞的生物、一些简单多细胞动物和植物。1969年魏特克（Whittaker R.H.）提出了五界分系统。他首先根据核膜结构有无，将生物分为原核生物和真核生物两大类。原核生物为一界。真核生物根据细胞多少进一步划分，由单细胞或多细胞组成的某些生物归入原生生物界（Kingdom Protista）。余下的多细胞真核生物又根据它们的营养类型分为植物界（Kingdom Plantae），光合自养；真菌界（Kingdom Fungi），腐生异养；动物界（Kingdom Animalia），异养。五界系统虽然能反映出生物间的亲缘关系和进化历程，但仍不够完善。