1893生于宾夕法尼亚州匹兹堡，美国戏剧艺术学院毕业。1912年进入百老汇戏剧界，1922年进入电影界。无声片时代，他多以扮演圆滑的反面人物；有声片兴起后，他渐渐转演正面人物，在一些轻松神秘的影片中饰私家侦探菲洛．范斯。此外，在侦探影片《瘦子》（又译《大侦探聂克》）的演出更受好评，连同后来的《闺女怀春》、《天伦乐》三次获得年度奥斯卡最佳男主角金像奖提名。

他是卡洛尔·隆巴德的首任丈夫，也和珍·哈露上演了阴阳两隔的魂断情缘。