1824年，十九世纪英国著名的化石收藏与发现家玛丽·安宁，在她的故乡——英国莱姆里吉斯(Lyme Regis)发现了完整的蛇颈龙化石。蛇颈龙科就是以它来命名的。蛇颈龙出现在侏罗纪早期，体长3米左右。　它们典型特征是细小的头，宽大的喙部，头骨松果体开口很大。牙齿都是统一的细长形状，横切面是圆形的。蛇颈龙有些身体特征比较原始，比如它的内鼻腔几乎位于外鼻孔的正下方——这说明它不能象后来的菱龙或其他蛇颈龙一样利用水流过鼻腔来闻气味。蛇颈龙结构紧凑，应该是积极的捕猎者，而不是坐等猎物上门。