铁十字于1813年3月10日由普鲁士国王弗雷德里希.威廉三世设立，创立当初只是将铁十字作为一种临时性的勋章，以授予在对抗拿破仑的战争中立功的人员。当时的铁十字一共有3级--2级，1级和大铁十字，它们被授予各个不同的社会阶层，而当时的普鲁士又是社会阶级观念很重的。这种无社会阶级区别的授予方式使得铁十字区别于当时由皇室颁发的任何勋章。铁十字被认为无论将军或士兵，只要对战争的结果有影响或者在自己的职责领域作出贡献就可以被授予。

第一印象

设计

外框

图案

授予勋带

勋章

专制工具

重新佩戴

第一印象

铁十字给大多数人的第一印象总是不可避免的与纳粹政权相联系。事实上，阿道夫·希特勒只是在有1939字样一面的铁心中间加上了一个万字标志。然而，这个以铁和银的曲线组成的简单图案却在线条之间包含了勇敢的意义。最主要的事实是铁十字诞生于纳粹政权之前120年。

设计

卡尔·弗雷德里希·辛克尔，一个31岁的的设计师接受了国王的委托设计这种作为普鲁士钢铁时代的标志性勋章。国王要求他必须在设计中包含普鲁士国王的王冠，他自己的皇家徽记，设立时间（1813）以及德国的神圣之树---橡树的叶子。辛克尔的设计灵感主要来源于参加第3次十字军东征的条顿骑士。1813年3月21日递交了他的设计，但是这不是最终的定稿。国王有权势的小舅子——卡尔·冯·梅克伦堡·斯特里茨对设计进行了一些修改，而且得到了国王的认可。辛克尔设计的铁十字从中心向外直伸四臂，但斯特里茨的修改却把铁十字的四臂变成了与众不同的弯曲状。这个修改造就了今天我们所熟知的著名形象，在徽章学里用术语表示为Patte十字。

外框

最终的设计在铁心的外围又加上了银框（通常是800-900银）。从纸面上来说，这两种金属搭配完全符合审美的标准，但是在开始生产的阶段却造成了一堆问题。即从一开始就无法将两者焊接在一起，许多粗制的铁十字在1813-1814年被生产出来了。随后，生产方式和工艺得到了改进，铁十字改为3片压合式生产，即两个相同的银框将铁心夹在中间通过锻压方式合在一起。从那一刻起到第2次世界大战，铁十字就一直保持了这种结构。

图案

通常来说，1813年2级铁十字铁心的正面最初是无图案的，在铁心的背面，上臂顶部的图案是普鲁士国王的王冠，下面紧接着是“FW”字样（Friedrich Wilhelm）--威廉国王名字的缩写。铁心中间的图案是一个张开的橡树叶，而在铁十字下臂底部则是设立的时间1813。2级铁十字的长度和宽度在41--42mm之间，银框上部有悬挂环与之相连，为的就是方便勋带穿过。还有一种是普通铁十字（1级和2级）3/4长宽的特殊版本，据考证是专门授予皇室成员的版本，一般称为“Prinzens”

授予勋带

有功平民（如有影响的政治家）可以被授予非战斗人员版本的铁十字，这种版本的区别显著存在于1813的2级铁十字相应的勋带上。战斗人员的勋带是由一个黑色宽竖条以及两边夹着的白色细竖条组成，而非战斗人员的勋带颜色构成则正好相反。这里要说明的是白色和黑色正是普鲁士王国的标志颜色。勋带被用来缝在束腰军服从上数第2个纽扣处。在1838年这种流行的佩带方式被威廉国王所认可。

勋章

1813年1级铁十字是一种胸配勋章，所以是没有勋带的。铁心被固定在一面封闭的银制底框上，用一些别条固定在受勋者的左胸，铁十字的长宽与2级相同。在19世纪40到50年代，别针被引入铁十字使之更容易佩带。

5名最高军衔的指挥官，包括声名显赫的陆军元帅格哈德.弗斯特.布吕谢尔.冯.沃尔斯塔特获得了著名的大铁十字.从外表上来看大铁十字接近2级铁十字,但是尺寸却为56.5mm,绶带长度为55mm.

在当时,一共有约16,938枚2级铁十字被颁发,1级为638枚,大铁十字5枚。每级勋章的授予都是建立在已有低一级勋章的基础之上。1815年6月26日，腓特烈·威廉三世又为1813铁十字家族增添了最后一名成员---星芒状大铁十字，这个唯一的勋章被授予及时赶到滑铁卢战场，并协助惠灵顿公爵击败拿破仑的布吕谢尔元帅。这种版本的勋章最后出现在1945年柏林的Zeughaus，其后的命运就不得而知了。

1815年后，铁十字的官方授予被停止了，直到普法战争才又恢复。在此之前，新的铁十字章不断生产和用于赠予。但是战争时期的版本没有再出现。在1870-1871的普法战争中，威廉一世又重新设立了铁十字勋章，也是三个级别，而且章体图案变化也很小。对于2级铁十字来说，只是将原来的正面图案放到了背面，并保持原有细节。而过去无图案的一面被设计成皇冠在上臂顶部，“W”（威廉一世的名字缩写）在铁心中间，而数字1870（普鲁士及其盟友和法国开战的年份）则在下臂出现。1870年的2级和1级铁十字的尺寸变为42--43mm之间，而大铁十字则变为60mm。1870年2级铁十字的获得者有47，244名，1级1，304名，以及9名大铁十字获得者（其中一些成为了贵族，还有一枚是皇帝荣誉获得）。

当1战暴发时，当时的德国皇帝威廉二世再次设立了铁十字勋章，以唤起人们对历史及他祖父光荣胜利的追思。但是1战铁十字也成了德国第1次失败的象征，除了数量更多，1战铁十字只是将以前1870铁十字的年份1870改做了1914--第1次世界大战爆发的时间。在1914年到1918年间有约4，000，000人获得2级铁十字，约145，000人获得1级铁十字，而此时也出现了德国历史上第2位也是最后一位（至今）星芒状大铁十字的获得者--保罗.冯.兴登堡元帅。今天1战铁十字仍然可以在各国的军品商店里被找到，而且价格不高，也许这可能是对收藏者最好的消息了，不过对于收藏1战1级铁十字的人来说可能就是一个噩梦了，因为1战时期的1级铁十字版本变化繁多，需要收藏者自身的功力才能鉴别真伪了。

专制工具

最后，我们到了这个传奇结束的时代，1939年9月1日随着德国坦克开进波兰国境，Adolf Hitler重新设立了铁十字勋章，并在原来的3级基础上增加了骑士级铁十字，此时铁十字勋章共4个级别：二级铁十字勋章、一级铁十字勋章、骑士铁十字勋章和大铁十字勋章，至二战结束时，铁十字勋章已发展到了8个级别：二级铁十字勋章、一级铁十字勋章、骑士铁十字勋章、银橡叶骑士铁十字勋章、双剑银橡叶骑士铁十字勋章、钻石双剑银橡叶骑士勋章、钻石金双剑金橡叶骑士勋章和大铁十字勋章。具有讽刺意味的是，这时的勋章已经背离了当年辛克尔设计时的初衷，成为了专制的一种推动工具。

1939的铁十字比它的前者又扩大了约2mm，随后Hitler又设立了一些过渡性的勋章，使普通士兵也可以获得过去难以获得的大铁十字，即长宽为48mm的骑士铁十字及以后的各个级别。在第2次世界大战期间一共有约5，000，000枚2级铁十字和1914版1939勋记被颁发，约450，000枚1级铁十字和1914版1939勋记被颁发，7，361人获得骑士铁十字（1939年9月1日设立，7，318个德国人，43个外国人获得），890人获得银橡叶骑士铁十字勋章（1940年6月3日设立，882个德国人, 8个外国人获得），160人获得银橡叶配剑骑士铁十字勋章（1941年9月28日设立，159个德国人, 1个外国人--是日本的山本五十六），27人获得钻石银橡叶配剑骑士铁十字勋章（全部为德国人），1人获得钻石金橡叶配剑骑士铁十字勋章（汉斯·乌尔里希·鲁德尔少校），1人获得大铁十字（帝国元帅戈林）。而星芒状大铁十字没有颁发，但是在奥地利的萨尔茨堡外的一个城堡里，美国人发现了一枚原型。现收藏于纽约西点博物馆。

重新佩戴

1957年北约重新建立联邦德国国防军用以抵御苏联的可能进攻。而德国政府也允许二战的德国老兵重新佩戴各级别的铁十字勋章（包括2级、1级铁十字奖章和骑士铁十字勋章等）。所有的铁十字勋章都被除去了纳粹万字标志，以橡树叶标志替换，其它图案字样不做改变。有的曾经制造过骑士十字勋章的工厂也开始重新生产，但是数量极少。而且还能找到的原版骑士铁十字勋章都被送回工厂进行了处理。

当现在依然健在的国防军老兵们相见，依然会对佩带铁十字的战友们投去尊敬的目光，因为这代表着过去他们年轻时的光荣，也代表着那个战火纷飞的年月。