很早以前，各国铁路的轨距各不相同，窄的为６１０毫米、７６２毫米、８９１毫米，中等的有１０００毫米、１０６７毫米、１３７２毫米、１４３５毫米，宽的甚至达到１５２４毫米、１８８０毫米、２１４１毫米。

１９３７年，国际铁路协会做出规定：１４３５毫米的轨距为国际通用的标准轨距，１５２０毫米以上的轨距是宽轨，１０６７毫米以下的轨距算作窄轨。

该组织之所以这样规定，其中的一个重要原因是为了纪念被誉为世界“铁路之父”的英国人斯蒂芬森。早在１８２５年，这位伟大的发明家就研制出最原始的“运动”号蒸汽机，拉动了世界上第一列旅客列车，曾引起轰动。当时铁路的轨距是４英尺８英寸半（注：４英尺８英寸半不等于4.85英尺，因为：1英尺等于12英寸，４英尺８英寸半等于4.70833英尺），这个尺寸来源于马车两个车轮之间的距离。古代的战车靠两匹马拉动，并排两匹马的屁股宽度决定了车轮的制式，这个宽度就被定为４英尺8英寸半，折合成公制就是１４３５毫米。

现如今，尽管多数国家采用的是１４３５毫米宽的轨距，但仍有３０多种不同的轨距。铁路轨距的标准不一，必然会使铁路运输难以畅通。

以“苗条”的越南铁路为例，它的轨距为１２００毫米。据说，它的铁轨宽度之所以比国际标准的尺寸更窄，是出于战争的考虑。因为此举能够成功地阻止外国的火车进入越南，从而确保本国的财富不被外国侵略者掠夺掉。

在东北亚地区，中国、俄罗斯、蒙古、朝鲜和韩国陆路相联结。但是由于中、朝、韩为标准轨距，而俄、蒙却是宽轨，因此尽管铁路线路可以联结起来，可仍然难以实现火车的直通。货物运到边境就要卸车，然后再装到对方国家的火车上，结果大大地提高了运输成本。

中国是亚洲铁路里程数第一的国家，但是受到轨距标准不一的制约，有２１条铁路的连接点无法与周边国家连接。以著名的亚欧大陆桥铁路为例，它经过哈萨克斯坦、吉尔吉斯、乌兹别克和塔吉克斯坦等国家，延伸到欧洲或非洲。可是因为上述独联体国家现在仍然沿用１５２０毫米的宽轨铁路，致使行驶在“泛欧亚铁路干线”上的火车无法成为“欧亚直通车”，极大地限制了经哈萨克斯坦进入中国的欧亚铁路的国际联运业务。如果这条被称之为“第二座欧亚大陆桥”的干线全程都能够使用１４３５毫米的国际标准铁路，货车从欧洲到中国有８天就够了。